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No comércio internacional, não é possível que um país tenha uma vantagem comparativa na produção de todos os bens. Um país pode, no entanto, ter uma vantagem absoluta na produção de todos os bens. Em economia, a diferença entre uma vantagem comparativa e uma vantagem absoluta tem a ver com custos de produção, qualidade e eficiência. Quando um país tem uma vantagem comparativa na produção de certos itens, isso significa que a nação pode fazer os produtos a um custo menor que outros países. Um país que tem uma vantagem absoluta em relação a bens específicos é simplesmente o melhor na produção desses itens. Só porque um país produz certos bens melhor e mais rapidamente do que outros países, não significa que o país possa fazê-los a um custo menor.

A lei da vantagem comparativa afirma que o comércio livre funciona, mesmo que um país tenha uma vantagem absoluta na produção de todos os produtos ou em todos os aspectos da produção de um bem ou serviço, porque outros países ainda teriam vantagens comparativas na produção de alguns bens ou serviços. Esses países, portanto, poderiam vender esses bens ou serviços a custos mais baixos do que o país com a vantagem absoluta.

No comércio internacional, ambas as partes se beneficiam do comércio com outros países porque cada país tem vantagens na produção de certos bens ou serviços. O comércio entre as nações torna o mercado global mais competitivo e o aumento da concorrência resulta em produtos menos dispendiosos para os consumidores. É no melhor interesse dos países promover indústrias em que tenham a maior vantagem comparativa.