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A compensação risco-retorno determina o quão agressivo um investidor quer estar com os ativos incluídos no portfólio. Um investidor deve estar ciente de sua tolerância ao risco pessoal ao construir um portfólio. Geralmente, menos risco em um portfólio diminui a probabilidade de retornos elevados. Um portfólio com maior risco permite retornos mais elevados - mas também com maior possibilidade de perda.

A compensação risco-retorno é um elemento importante da teoria da carteira moderna (MPT). O MPT usa medidas de risco estatístico na construção de carteiras para encontrar uma combinação ótima de ativos. De acordo com essa teoria, é possível construir uma fronteira eficiente dos ativos, maximizando a possibilidade de retornos, minimizando o risco geral de uma carteira. A fronteira eficiente é uma representação gráfica curva de uma combinação de ativos em um portfólio. Uma combinação de ativos de baixo risco tem menor probabilidade de grande retorno; os ativos de maior risco podem maximizar os retornos. O MPT conta com a diversificação de ativos para determinar a fronteira eficiente de um grupo de ativos.

Diferentes investidores podem ter diferentes níveis de tolerância ao risco. A tolerância ao risco é o grau de variação nos retornos que um investidor está disposto a permitir em um portfólio. Um aspecto da construção do portfólio é o horizonte temporal de um portfólio. Por exemplo, um investidor mais jovem pode estar disposto a assumir maior risco do que um investidor que está mais perto da aposentadoria. O investidor mais jovem tem mais tempo para construir um portfólio antes da aposentadoria e, portanto, pode ser mais agressivo na busca de retornos mais elevados.