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Embora existam muitas maneiras diferentes de medir a variabilidade dentro de um conjunto de dados, dois dos mais populares são desvio padrão e desvio médio. Embora muito semelhantes, o cálculo e a interpretação destes dois diferem em algumas maneiras fundamentais. Determinar o alcance e a volatilidade é especialmente importante no setor financeiro, de modo que profissionais em áreas como contabilidade, investimento e economia devem estar muito familiarizados com ambos os conceitos.

O desvio padrão é a medida de variabilidade mais comum e é freqüentemente usado para determinar a volatilidade dos mercados de ações ou outros investimentos. Para calcular o desvio padrão, você deve primeiro determinar a variância. Isso é feito subtraindo a média de cada ponto de dados e, em seguida, o quadrado, o somatório e a média das diferenças. A variância em si é uma excelente medida de variabilidade e alcance, uma vez que uma variação maior reflete uma maior disseminação nos dados subjacentes. O desvio padrão é simplesmente a raiz quadrada da variância. Esquiar as diferenças entre cada ponto e a média evita a questão das diferenças negativas para os valores abaixo da média, mas significa que a variância não está mais na mesma unidade de medida que os dados originais. Tomar a raiz da variância significa que o desvio padrão retorna à unidade original de medida e é mais fácil de interpretar e utilizar em cálculos adicionais.

O desvio médio, também chamado de desvio absoluto médio, é outra medida de variabilidade. No entanto, o desvio médio utiliza valores absolutos em vez de quadrados para contornar a questão das diferenças negativas entre dados e a média. Para calcular o desvio médio, basta subtrair a média de cada valor, somando e medindo os valores absolutos das diferenças. O valor absoluto médio é usado com menos freqüência, pois o uso de valores absolutos torna os cálculos mais complicados e difíceis de usar do que usar o desvio padrão simples.