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A vantagem comparativa foi popularizada pelo economista David Ricardo, do século XIX. Os países podem se beneficiar coletivamente da vantagem comparativa se cada um se especializar em um determinado conjunto de atividades em vez de tentar produzir tudo em si. Isso se aplica mesmo que um país seja objetivamente melhor em tudo em relação aos seus pares.

Por exemplo, considere os negócios feitos todos os dias com colegas e famílias. Você pode ser melhor cozinhar e limpar do que todos em sua família, mas provavelmente não faz sentido para você fazer tudo sozinho. Em vez disso, você pode se especializar na tarefa com os maiores retornos relativos (por exemplo, se você é um empacotador de máquina de lavar louça experiente) enquanto outra pessoa faz a varredura ou cozinhar. Desta forma, todos ganham porque cada pessoa faz a atividade com o menor custo de oportunidade, o que significa que os retornos para todas essas atividades são maximizados.

Da mesma forma, a vantagem comparativa leva a mais renda para os países. É um argumento fundamental a favor do livre comércio. Em comparação, as restrições ao comércio sob a forma de tarifas ou cotas prejudicam as vantagens comparativas. O resultado é que os produtos que deveriam ter sido importados se tornam mais caros e os recursos são desperdiçados em atividades que não produzem o maior retorno.

vantagem comparativa significa que existe um lugar para todos na mesa. Mesmo que um país não tenha uma vantagem absoluta em nada, é sempre relativamente melhor em alguma coisa, o que proporciona uma chance de melhorar suas perspectivas de renda através da especialização e do comércio.