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A especialização e a vantagem comparativa descrevem os benefícios económicos básicos que os países obtêm negociar um com o outro. A vantagem comparativa é o conceito mais importante na teoria do comércio internacional, e sua descoberta representou um importante desenvolvimento em economia. A especialização pode ocorrer fora da vantagem comparativa. Podem surgir vantagens comparativas sem especialização, mas quando combinadas, criam um poderoso incentivo para que os países troquem bens.

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Especialização e comércio internacional

Quando os economistas referem-se à especialização, significam o aumento da habilidade produtiva que é obtida a partir da repetição focada na produção de um bem ou serviço. Um país é especializado quando seus cidadãos ou empresas concentram seus esforços trabalhistas em uma variedade relativamente limitada de bens. Historicamente, a especialização surgiu como resultado de diferentes preferências culturais e recursos naturais; Os franceses especializados na produção de vinho e queijo, por exemplo.

Adam Smith foi o primeiro economista a ampliar sistematicamente os benefícios da especialização para separar as nações. Em seu livro "Um inquérito sobre a natureza e as causas da riqueza das nações", Smith argumentou que os países deveriam se especializar nos produtos que eles podem produzir de forma mais eficiente e, em seguida, trocar por esses bens que não podem produzir também.

Vantagem Comparativa, Oportunidade e David Ricardo

Smith apenas descreveu a especialização e o comércio internacional à medida que se referiam a vantagens absolutas; A Inglaterra pode produzir mais têxteis por hora de trabalho e a Espanha pode produzir mais vinho por hora de trabalho, então a Inglaterra deve exportar têxteis e importar vinho. Não foi até que David Ricardo chegou ao conceito de vantagem comparativa no início do século 19 que os verdadeiros benefícios do comércio internacional foram descobertos.

Ricardo, emprestado de um ensaio escrito por Robert Torrens em 1815, explicou como as nações poderiam se beneficiar da negociação, mesmo que uma delas tivesse uma vantagem absoluta em produzir tudo. Em outras palavras, se os Estados Unidos fossem mais produtivos em todos os sentidos do que a China, ainda assim o U. S. trocaria com os chineses. A razão para isso é o custo de oportunidade.

Além disso, Ricardo argumentou que um país não deve se especializar nos produtos que pode produzir em um nível total mais elevado, mas naqueles bens que ele pode produzir com menor custo de oportunidade.

Considere uma situação hipotética onde o U. S. pode produzir 100 televisores ou 50 carros. A China pode produzir 50 televisores ou 10 carros. O U. S. é melhor em produzir ambos em um sentido absoluto, mas a China é melhor na produção de televisores, porque só precisa desistir de um quinto de um carro para fazer uma televisão; o U.S. tem que desistir da metade de um carro para fazer uma televisão. Por outro lado, o U. S. só tem que trocar dois televisores para fazer um carro, enquanto a China deve abandonar cinco televisores para fazer um carro.

Este exemplo destaca por que quase sempre há um incentivo econômico para duas entidades, incluindo países inteiros, se envolverem no comércio. Isto é especialmente importante para os países menos desenvolvidos, que não são excluídos dos mercados internacionais porque não possuem tecnologia superior e infra-estrutura de capital de nações ricas.