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Os investidores consideram que os estoques de serviços públicos são defensivos devido à crença generalizada de que essas ações terão bom desempenho em meio a recessões econômicas. Os estoques defensivos também são conhecidos como ações não-cíclicas. Como os serviços públicos fornecem o que são considerados pela maioria como necessidades básicas, as empresas que fornecem esses serviços geralmente continuarão registrando ganhos sólidos, mesmo quando a economia estiver com desempenho fraco. Teoricamente, os estoques defensivos fornecem retornos mais elevados do que a média em um mercado em declínio. As empresas de serviços públicos retornam dividendos que provavelmente compensarão os declínios nos preços das ações da empresa.

Outros setores comerciais considerados defensivos incluem empresas de saúde, alimentos, bebidas e farmacêuticas. Empresas maiores, estabelecidas como Walmart e McDonald's são muitas vezes consideradas como investimentos defensivos. Alguns investidores adquirem esses tipos de ações quando prevêem uma desaceleração da economia que pode resultar na queda do mercado global.

Os estoques que tendem a flutuar mais com a economia são conhecidos como ações cíclicas. Estes são geralmente notas de empresas que oferecem produtos e serviços de luxo. Essas empresas são mais propensas a sofrer um declínio nas vendas em uma economia difícil.

É importante notar que a compra de ações defensivas nem sempre pode ser uma estratégia efetiva em um mercado ostentoso. Por exemplo, os estoques identificados como defensivos caíram em média 59% entre 2000 e 2002. Este foi um declínio maior do que os sofridos pela Dow Jones Industrial Average (DJIA) ou pelo S & P 500. O declínio médio das empresas de serviços públicos durante esse período de tempo foi de 60%.

Os investidores que optarem por adquirir ações defensivas devem fazê-lo antes que a economia entre em recessão. Eles também devem tentar abster-se de investir nesses estoques no início de um mercado em alta, devido à sua tendência de retornar lucros menores do que os estoques cíclicos, que tendem a aumentar mais rapidamente em um mercado de touro.