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O valor contábil é o preço pago por um determinado bem. Este preço nunca muda enquanto você possui o ativo. Por outro lado, o valor de mercado é o preço atual no qual você pode vender um ativo.

Por exemplo, se você comprou uma casa há 10 anos por US $ 300.000, seu valor contábil para todo o período de propriedade permanecerá $ 300.000. Se você puder vender a casa hoje por US $ 500.000, este seria o valor de mercado.

Os valores do livro são úteis para ajudar a rastrear lucros e perdas. Se você possuir um investimento por um longo período de tempo, a diferença entre valores contábeis e de mercado indica o lucro (ou perda) incorridos.

Se você comprou partes da Amazon (AMZN) há dois anos por US $ 530 por ação e hoje está negociando por US $ 745 por ação, o primeiro é o valor contábil e o último é o valor de mercado. Seu lucro não realizado será Valor de mercado - Valor contábil = $ 745 - $ 530 = $ 215 por ação.

A necessidade de valor contábil também surge quando se trata de princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP). De acordo com estas regras, ativos rígidos (como edifícios e equipamentos) listados no balanço de uma empresa só podem ser declarados de acordo com o valor contábil. Isso, por vezes, cria problemas para empresas com ativos que apreciaram muito - esses ativos não podem ser re-avaliados e adicionados ao valor geral da empresa.

Para obter mais informações sobre este tópico, consulte os artigos Usando a relação preço-livro para avaliar empresas e Como analisar a posição financeira de uma empresa .