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As regiões administrativas especiais (SARs) são territórios autônomos que estão dentro da soberania da República Popular da China, mas não são considerados parte da China continental. A base jurídica para a existência das regiões administrativas especiais é concedida pelo artigo 31 da Constituição da República Popular da China, que aparece pela primeira vez em 1982, o que confere ao Estado o poder de criar uma SAR à luz de condições especiais. A partir de fevereiro de 2015, existem apenas dois SARs - Hong Kong, com uma população com mais de 7 milhões de habitantes e Macau, com uma população de pouco mais de 600.000. Ambos esses SARs foram estabelecidos no final da década de 1990.

A principal diferença entre uma SAR e a República Popular da China é a autonomia com a qual a SAR e seus cidadãos operam. Os cidadãos nascidos dentro da SAR recebem certificados de nascimento e passaportes especiais, identificando-os como um cidadão da RAE e não da RPC. Graças à história colonial da China, muitos residentes dentro dos SARs têm contextos mistos ou não são étnicamente chineses. Muitas dessas pessoas também têm cidadania não chinesa com outra nação. No entanto, a China sempre considerou pessoas nascidas dentro da RAE que são étnicamente chinesas para serem cidadãos da RPC. Em Macau, que foi uma colónia portuguesa há mais de quatro séculos, ainda existe uma presença inegável de cultura e tradição portuguesas.

A existência legal da RAE diz respeito à autonomia dos órgãos de governo dessas regiões. Como um subproduto deste sistema, os cidadãos individuais dos SARs também gozam de maior autonomia em suas vidas cotidianas. Os militares, a polícia, os sistemas judiciais, os conselhos executivos e outros ramos do governo estão em operação pela SAR, e não pelo regime da China. No entanto, talvez a diferença mais significativa na vida dos cidadãos é que os SARs são sistemas econômicos baseados no capitalismo, bem como o Ocidente, enquanto a China é governada por um regime socialista. Apesar da diferença nesses dois sistemas, toda a região está desfrutando de crescimento econômico e tecnológico sem precedentes.

A diferença entre os sistemas econômicos dos SAR versus a RPC não deve ser subestimada. Em Hong Kong e em Macau, os cidadãos são livres de tomar decisões econômicas autônomas, conforme julgarem oportuno. Tal como na U. S. ou na Europa, eles são livres para explorar o mercado, no entanto, eles acham oportuno. No entanto, o sistema socialista e estatal da RPC não oferece a mesma liberdade financeira e comercial que o capitalismo pode.

Os SARs operam essencialmente independentemente da RPC.Eles usam suas próprias moedas, ocupam suas próprias equipes esportivas nacionais e possuem seus próprios sistemas educacionais. Embora a RPC possa considerar os cidadãos dos SARs como cidadãos chineses cheios, os órgãos governamentais dos SAR e as pessoas que os chamam de casa se sentem de forma diferente.