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Hong Kong e Macau são as únicas duas regiões administrativas especiais (SARs) da República Popular da China a partir de 2015. Anteriormente colônias do Reino Unido e de Portugal, respectivamente, estas foram estabelecidas através de Deng A proposta de Xiaoping para "um país, dois sistemas". Hong Kong é um dos maiores centros financeiros do mundo, com um alto Índice de Índice de Desenvolvimento Humano.

Como SARs, Hong Kong e Macau gozam de um alto nível de autonomia legislativa, executiva e judiciária. A China, no entanto, ainda exerce controle sobre suas relações externas e defesa nacional. Os SARs têm sistemas econômicos capitalistas, em contraste com as políticas socialistas da China. O artigo 31 da Constituição de 1982 do país fornece fundamentos legais para o estabelecimento de SARs.

Os SARs não devem ser confundidos com zonas econômicas especiais (SEZ). Estas são áreas que são regidas por políticas econômicas especiais, como incentivos fiscais e aumento de gastos em infra-estrutura para incentivar o investimento estrangeiro na China. Um exemplo é o distrito comercial de Shenzen, na província de Guangdong. Foi estabelecido como SEZ em 1979 e agora é uma das cidades mais ricas da China. Também estabelecido no mesmo ano foram Shantou, Shenzhen, Xiamen e Zhuhai. Shanghai, Guangzhou, Hainan Island e outras 12 cidades ganharam status de SEZ em 1986. Mais SEZs foram adicionados à lista ao longo do tempo.

SARs e SEZs são diferentes das regiões autônomas da China. Estes são Xinjiang, Mongólia Interior, Tibete, Ningxia e Guangxi. Embora estes territórios, povoados por várias minorias étnicas, gozem de mais autonomia legislativa, não possuem políticas econômicas especiais para investidores estrangeiros.