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Para determinar se as condições de estagnação estão presentes na economia da U. S., os analistas consideram principalmente os seguintes indicadores: o Índice de Preços ao Consumidor, ou CPI; produto interno bruto ou PIB; e o relatório de folha de pagamento não agrícola, ou NFP.

A estagnação é um termo atribuído a um político britânico que a usou para explicar uma situação em que um período de crescimento econômico lento e taxas de desemprego significativas acompanharam um aumento nos preços globais, uma condição de estagnação econômica simultânea e inflação. Tal situação representa uma espécie de espada de dois gumes para os formuladores de políticas governamentais, na medida em que as políticas econômicas instituídas para baixar as taxas de desemprego muitas vezes podem aumentar a inflação. Do mesmo modo, as políticas destinadas a moderar as taxas de inflação podem tender a aumentar o desemprego.

Existem duas causas específicas que os economistas acreditam serem responsáveis ​​pela ocorrência de estagnação. Um deles é a redução da capacidade de produção dentro da economia criada por um choque de oferta indesejado. Isso causa um aumento nos preços dos produtos e uma diminuição simultânea da lucratividade. A famosa descrição de Milton Friedman sobre esse cenário era "muito dinheiro perseguindo muito poucos bens". "Uma segunda causa principal, como sugerido pelos economistas, é uma política macroeconômica inadequada. Por exemplo, um governo cria estagnação através de uma regulamentação excessiva dos mercados, enquanto o Federal Reserve permite altas taxas de crescimento da oferta monetária que levam à inflação.

Dada a definição de estagnação como alta inflação, alto desemprego e baixo crescimento econômico, os três principais indicadores econômicos utilizados para detectar possíveis condições de estagnação são os três principais indicadores de rastreamento da inflação, emprego e crescimento econômico: o relatório CPI, PIB e NFP. O CPI é uma métrica que mede a média ponderada do preço de um grande grupo de bens e serviços básicos de consumo. Esta ferramenta de mensuração é calculada mensalmente, trimestralmente e anualmente, e apesar da contínua controvérsia sobre sua precisão, continua sendo o principal indicador utilizado para avaliar os níveis atuais de inflação ou deflação.

O PIB é o valor em dinheiro de todos os serviços e bens produzidos na U. S. durante um período de tempo específico; O cálculo do PIB primário é o valor do PIB para o ano, mas os números também são divulgados trimestralmente. O PIB é o principal indicador da estabilidade econômica geral do país e da atual taxa de crescimento econômico. Embora as figuras do PIB que revelem uma taxa de crescimento lento não sejam bem-vindas, são consideradas especialmente alarmantes quando esses números aparecem simultaneamente com indícios de aumento da taxa de inflação.

O indicador final amplamente utilizado que os economistas empregam como um presságio para a estagnação é o relatório de folha de pagamento não agrícola, que é o principal relatório de emprego da U. S., gerado mensalmente e uma ferramenta chave usada em geral pelos formuladores de políticas econômicas e analistas de mercado. O NFP representa todos os trabalhadores remunerados na U. S., excluindo os trabalhadores agrícolas e os empregados pelo governo e organizações sem fins lucrativos. Os mercados financeiros são altamente reativos à divulgação deste relatório, o que comumente causa alta volatilidade imediatamente após sua liberação. A força da correlação entre os mercados e o relatório do NFP dá credibilidade ao seu uso como um indicador econômico chave.

Um exame da relação entre esses três fatores revela como uma espécie de efeito dominó pode fazer com que eles se alinhem, criando estagnação à medida que os altos preços limitam os gastos dos consumidores; menor consumo leva a cortes de produção; e os cortes de produção resultam em reduções da força de trabalho e maior desemprego.