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Tanto a taxa de retorno quanto o rendimento descrevem o desempenho dos investimentos ao longo de um período de tempo determinado (normalmente um ano), mas apresentam diferenças sutis e às vezes importantes. A taxa de retorno é uma maneira específica de expressar o retorno total de um investimento que mostra o aumento percentual em relação ao custo de investimento inicial. O Rendimento mostra o quanto a renda foi devolvida de um investimento com base no custo inicial, mas não inclui ganhos de capital em seu cálculo.

A taxa de retorno pode ser aplicada a quase todos os investimentos, enquanto o rendimento é um pouco mais limitado porque nem todos os investimentos produzem juros ou dividendos. Fundos mútuos, ações e títulos são três tipos comuns de títulos que possuem taxas de retorno e rendimentos.

Considere um fundo mútuo, por exemplo. Sua taxa de retorno pode ser calculada tomando o total de juros e dividendos pagos e combinando-os com o preço atual da ação, dividindo esse valor pelo custo inicial de investimento. O rendimento referir-se-ia aos juros e ao rendimento de dividendos obtidos no fundo, mas não ao aumento (ou redução) no preço da ação.

Enquanto tanto a taxa de retorno quanto o rendimento são conceitos contábeis simples, os rendimentos podem ser confusos para os investidores iniciantes. Na verdade, existem vários tipos diferentes de rendimento para cada vínculo: taxa de cupom, rendimento atual e rendimento até o vencimento. O rendimento também pode ser menos preciso do que a taxa de retorno, uma vez que muitas vezes é de frente para o futuro, onde a taxa de retorno é retroativa. Muitos tipos de rendimentos anuais são efectivamente baseados em pressupostos futuros de que a receita corrente continuará a ser ganho na mesma taxa.