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As duas principais diferenças entre uma taxa pontual e uma taxa a termo são o momento da entrega de uma mercadoria, segurança ou moeda e o momento do pagamento dessa mercadoria, segurança ou moeda.

Uma taxa no local é o preço de liquidação acordado em um contrato à vista, o que facilita a compra e venda de uma mercadoria, segurança ou moeda na data do local, que normalmente é dois dias úteis após a data de negociação. Uma taxa a prazo, por outro lado, é o preço de liquidação em um contrato a prazo, o que facilita a compra e venda de uma mercadoria, segurança ou moeda quando os termos são acordados agora, mas a entrega e o pagamento ocorrerão em alguma data futura.

Uma taxa spot é usada por compradores e vendedores que procuram fazer uma compra ou venda imediata. Uma taxa a termo é considerada como a expectativa do mercado em relação aos preços futuros. Pode servir como um indicador econômico de como o mercado espera que o futuro atinja, enquanto as taxas spot não são indicadores das expectativas do mercado e, em vez disso, são o ponto de partida para qualquer transação financeira.

Portanto, é normal que as taxas a prazo sejam usadas pelos investidores, que podem acreditar que têm conhecimento ou informações sobre como os preços de itens específicos se moverão ao longo do tempo. Se um investidor potencial acredita que as taxas futuras reais serão maiores ou menores do que as taxas forward declaradas na data atual, isso pode sinalizar uma oportunidade de investimento.

Também é possível usar a taxa pontual de um item para calcular sua taxa de adiantamento. A taxa de adiantamento é igual à taxa no local, acrescida de todos os ganhos esperados e encargos financeiros do período da taxa local ao tempo da taxa a prazo.