A recente queda nos preços do petróleo bruto tem sido uma grande vantagem para os consumidores que precisam encher seus carros com gasolina na bomba. O preço médio da gasolina normal nos Estados Unidos caiu de mais de US $ 3. 50 por galão para menos de US $ 2. 50 o galão no ano passado, uma queda de quase 30% no preço. Mas os baixos preços do petróleo também podem ter consequências não desejadas. Em particular, o petróleo mais barato pode tornar as fontes de energia renováveis, como a energia solar e a energia eólica, menos atraentes.

Combustíveis fósseis versus custo de energia alternativa

Quando um barril de petróleo bruto estava negociando em bem mais de US $ 100, fazia sentido econômico explorar opções de energia renovável como alternativas viáveis ​​para combustíveis fósseis caros e sujos. Agora, os Estados Unidos recebem mais de dois terços da sua eletricidade a partir de fontes de combustíveis fósseis, como gás natural (28%), carvão (20%) e petróleo (16%). Outros 8% da eletricidade são gerados a partir de energia elétrica nuclear.

Apenas cerca de 10% do consumo de energia dos Estados Unidos provêm de fontes renováveis, incluindo energia hidrelétrica (2. 5%), geotérmica (0. 2%), solar (0. 3%), vento (1. 6%) ou biomassa (4,6%).

O Departamento de Energia da U. S. publica estimativas do que custa para produzir um kilowatt-hora de eletricidade por fonte. Aqui está uma rápida desagregação dos custos de produção para 2012:

Fonte de energia	Custo médio por kWh (em centavos)
Carvão	11. 44
Gás Natural	11. 35
Nuclear	9. 61 *
Geotermia	4. 79 *
Vento (offshore)	20. 41
Fotovoltaico (PV) Solar	13. 00 *
Thermal Solar	24. 31 *
Hidrelétrica	8. 45

* indica que os subsídios do governo federal da U. S. são concedidos a produtores desse tipo de eletricidade. Fonte: US Department of Energy

A geração de energia solar PV é quase 14% mais dispendiosa do que os combustíveis fósseis e a energia eólica offshore é quase 80% mais dispendiosa. À medida que os preços dos combustíveis fósseis diminuem, as fontes renováveis ​​parecem menos atraentes do ponto de vista econômico. Embora isso possa prejudicar temporariamente o desenvolvimento de fontes alternativas de combustível, os incentivos, como os subsídios governamentais, a pressão dos impactos públicos e globais das mudanças climáticas ainda fazem com que os esforços de pesquisa e desenvolvimento promovam as renováveis.

Progresso tecnológico

Se os preços do petróleo e dos combustíveis fósseis permanecerem baixos, o progresso tecnológico na fabricação de painéis solares e turbinas eólicas mais eficientes será uma maneira de competir efetivamente no mercado da energia. Nos últimos anos, as células fotovoltaicas que alimentam painéis solares tornaram-se mais baratas e mais eficientes ao transformar a luz solar na eletricidade. Novos materiais chamados perovskites foram empregados para aumentar a eficiência em testes laboratoriais, de 3. 8% de eficiência em 2009 para mais de 20% até 2014.Se esses materiais podem ser usados ​​em conjunto com silício relativamente barato, a geração solar de PV pode aumentar para produzir 50% mais energia.

Se o progresso tecnológico em eficiência energética pode aumentar até então, essas fontes de energia renováveis ​​poderão competir com os combustíveis fósseis tradicionais, mesmo com os baixos preços atuais. Da mesma forma, o custo da geração de energia eólica diminuiu mais de 20% por quilowatt-hora na última década.

Um problema que permanece mesmo com fontes de energia renováveis ​​de baixo custo é que a geração de energia solar só pode ocorrer quando o sol está fora e não em dias nublados ou noturnos. Da mesma forma, a energia eólica só funciona quando os ventos estão soprando com uma força suficiente. Novas pesquisas estão sendo realizadas para resolver esse problema através de melhorias nas tecnologias de armazenamento de baterias e energia.

A linha inferior

A energia renovável de fontes verdes como o solar e o vento tem sido opções mais caras em comparação com os combustíveis fósseis tradicionais, mas poluentes, como o gás natural e o carvão. Quando os preços do petróleo e da energia eram altos, fazia sentido investir em fontes de energia renováveis, mas com a recente queda nos preços do petróleo bruto, essas alternativas mais caras começaram a parecer menos atraentes do ponto de vista econômico. Novos avanços nas tecnologias solar e eólica, no entanto, prometem diminuir o custo por quilowatt-hora de eletricidade a partir de fontes verdes até níveis que podem competir ou mesmo superar a concorrência de combustíveis fósseis.