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Uma ferramenta eficaz para os conselheiros de investimento determinar a quantidade de diversificação necessária para uma carteira é a teoria da carteira moderna (MPT). O MPT é usado para determinar uma fronteira eficiente para otimização de portfólio e usa a diversificação para atingir esse objetivo. A fronteira eficiente fornece um rendimento máximo obtido para uma certa quantidade de risco assumido.

O MPT afirma que, para um determinado portfólio de ativos, há uma combinação otimizada de ações e ativos que podem fornecer o maior retorno para um determinado nível de risco. O MPT usa diversificação, alocação de ativos e reequilíbrio periódico para otimizar as carteiras. O MPT foi criado pela primeira vez por Harry Markowitz na década de 1950, uma teoria para a qual ele eventualmente ganhou o Prêmio Nobel. A inovação adicional no MPT adicionou o cálculo de títulos do Tesouro (T-bonds) e Letras do Tesouro (T-bills) como um recurso livre de risco que muda a fronteira eficiente.

O MPT usa as medidas estatísticas de correlação para determinar a relação entre ativos em um portfólio. O coeficiente de correlação é uma medida da relação entre como dois ativos se movem juntos. O coeficiente de correlação é medido em uma escala de -1 a +1. Um coeficiente de correlação de 1 representa uma relação positiva perfeita em que os ativos se movem juntos na mesma direção ao mesmo grau. Um coeficiente de correlação de -1 representa uma correlação negativa perfeita entre dois ativos, o que significa que eles se movem em direções opostas um do outro. O coeficiente de correlação é calculado tomando a covariância dos dois ativos divididos pelo produto do desvio padrão de ambos os ativos. A correlação é essencialmente uma medida estatística da diversificação. A inclusão de ativos em uma carteira com correlação negativa pode ajudar a reduzir a volatilidade geral e o risco dessa combinação de ativos.

O MPT mostra que ao combinar mais ativos em uma carteira, a diversificação é aumentada enquanto o desvio padrão, ou a volatilidade, do portfólio é reduzido. No entanto, a diversificação máxima é alcançada com cerca de 30 ações em uma carteira. Após esse ponto, incluindo mais ativos adiciona uma quantidade insignificante de diversificação. A diversificação é útil para reduzir o risco não sistemático. O risco não sistemático é o risco associado a um determinado estoque ou setor. Por exemplo, cada estoque em um portfólio tem risco associado a notícias negativas que afetam esse estoque. Ao se diversificar em outras ações e setores, o declínio em um ativo tem menos impacto no portfólio maior. No entanto, a diversificação é incapaz de reduzir o risco sistemático, que é esse risco associado ao mercado global.Em tempos de alta volatilidade, os ativos ficam mais correlacionados e tendem a se mover na mesma direção. Somente estratégias de hedge mais sofisticadas podem mitigar riscos sistemáticos.

Houve algumas críticas ao MPT ao longo dos anos. Uma grande crítica é que a MPT assume uma distribuição Gaussiana de retornos de ativos. Os retornos financeiros muitas vezes não seguem distribuições simétricas, como a distribuição gaussiana. O MPT assume ainda que a correlação entre ativos é estática, quando na realidade o grau de correlação entre ativos pode flutuar. A fronteira eficiente está sujeita a mudanças que o MPT pode não representar com precisão.