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Como técnica de negócios, a integração vertical surgiu no século XIX. Foi um termo cunhado por Andrew Carnegie para descrever a estrutura de sua empresa, U. S. Steel. Ele havia comprado quase todos os aspectos da cadeia de fornecimento e distribuição que sua empresa confiava. O principal motivo para isso era garantir uma entrega consistente de materiais e distribuição e um custo globalmente menor de fazer negócios. Esses motivos continuam atraentes para as empresas que iniciam a integração vertical hoje e uma das principais razões pelas quais uma empresa se integrará verticalmente com um fornecedor é gerir os custos de transação.

Os microeconomistas observaram que as forças de mercado de oferta e demanda simples não são o único fator que influencia os preços das transações. Tão importante quanto as forças do mercado é o equilíbrio de poder entre compradores e vendedores. Este equilíbrio de poder está constantemente em fluxo, levando à imprevisibilidade no preço. Este é particularmente o caso quando há um alto volume de transações entre duas empresas. Essas transações freqüentes oferecem mais oportunidades de negociação e exploração. Se uma empresa está explorando o outro e aumentando os custos de transação como resultado, a integração vertical poderia eliminar o problema e reduzir os custos de transação. Com as duas empresas atuando como uma única entidade, os preços serão fixados a uma taxa acordada e não negociável.

Outra instância em que o equilíbrio de poder entre comprador e vendedor pode ter um impacto considerável nos custos de transação é aquele em que existe apenas um comprador e um vendedor em um mercado específico. Nesse caso, as empresas são mutuamente dependentes, o que pode levar a uma negociação excessiva e, portanto, a maiores custos de transação. Mais uma vez, a integração vertical reduziria essa imprevisibilidade e custos de transação mais baixos. Este é frequentemente o caso das empresas automotivas, que são particularmente propensas a integração vertical com os fornecedores.

Apesar dos benefícios da integração vertical, alguns compradores e vendedores optam, em vez disso, por formar relações íntimas e elaborar contratos de longo prazo. Esta estratégia, especialmente popular no Japão, elimina a incerteza nos custos de transação e evita os problemas associados à integração vertical. No entanto, algumas empresas ainda verão a integração vertical como uma opção melhor porque uma redação vaga ou lacunas nas estipulações dentro de um contrato podem levar à exploração de uma das partes. Isso é particularmente comum em indústrias de rápido desenvolvimento, como a tecnologia. Em tais casos, a integração vertical pode ser o único método certo de garantir custos de transação consistentes e baixos.

A integração vertical é uma maneira de garantir custos de transação reduzidos, mas essa escolha também pode resultar em outros custos financeiros.Por exemplo, os custos gerenciais inevitavelmente aumentarão à medida que uma empresa se tornar mais complicada. Portanto, é importante pesar a redução dos custos de transação em relação a outras implicações financeiras antes de escolher a opção de integração vertical.