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O objetivo principal dos contratos de swap é trocar fluxos de caixa entre as contrapartes por um determinado mercado ou ativo. Geralmente, a maioria dos contratos de swap são contratados para proteger um certo tipo de risco para uma das partes, enquanto a outra parte procura lucrar com as possíveis flutuações de valor para o risco assumido.

Um swap é um derivado negociado no balcão, que permite que as partes troquem uma série de fluxos de caixa por um determinado período de tempo. Os swaps possuem dois componentes principais: a perna fixa e a perna flutuante. A perna fixa é o lado de cobertura do swap, onde a parte procura controlar o risco em relação a certas flutuações no preço ou no mercado. O lado flutuante busca lucrar com uma mudança na taxa ou valor relativo concedido à contraparte pela perna fixa.

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Existem vários tipos de swaps, incluindo swaps de taxa de juros, swaps de moeda, swaps baseados em títulos e swaps de commodities. Os swaps são amplamente utilizados pelos produtores de petróleo e gás para proteger sua exposição aos preços voláteis de petróleo e gás. Ao vender swaps, os produtores podem bloquear um preço definido por uma parte da produção de petróleo, o que lhes permite ter certeza de fluxos de caixa futuros. A contraparte compra o swap, apostando que o preço do petróleo será maior ou menor que o preço estabelecido no contrato de swap. Os mesmos princípios se aplicam a outros tipos de swaps, embora o produto ou mercado que está sendo protegido difere.

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Os padrões de credit default swaps foram citados como uma das razões da crise financeira de 2008. Como resultado, o governo da U. S. decretou as disposições da Lei Dodd-Frank, que busca centralizar informações sobre acordos de swap e reduzir o risco sistêmico causado pela troca de swap.