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A balança de pagamentos é o registro de qualquer pagamento ou recibo entre uma nação e seus nacionais com qualquer outra nação. Este montante inclui a conta corrente desse país, bem como sua conta de capital e conta financeira.

Uma conta corrente registra o fluxo de bens e serviços dentro e fora de um país, incluindo bens tangíveis, taxas de serviço, recibos de turismo e dinheiro enviado diretamente para outros países, seja dado como auxílio ou enviado para famílias. Os bens e serviços tangíveis constituem a balança comercial, que também é dobrada na balança de pagamentos.

A conta corrente não inclui a conta de capital ou a conta financeira. A conta de capital refere-se a todas e quaisquer transferências internacionais de capital, incluindo ativos não financeiros. A conta financeira lida com dinheiro relacionado a reservas estrangeiras e investimentos privados em empresas, títulos, ações e imóveis.

Ao contrário da conta corrente, que se espera que funcione com um excedente ou déficit, a balança de pagamentos de uma nação deveria teoricamente ser zero. Se um cidadão da Groenlândia comprar uma jaqueta de uma empresa canadense, Greenland ganha uma jaqueta enquanto o Canadá ganha o montante equivalente de moeda. Para chegar a zero, um item de equilíbrio é adicionado ao razão para refletir a troca de valor. De acordo com o Manual de Balança de Pagamentos do Fundo Monetário Internacional, a fórmula de saldo de pagamento, ou identidade, é resumida como:

Conta corrente + Conta financeira + Conta de capital + Item de equilíbrio = 0

A partir de março de 2015, vale a pena notar que os Estados Unidos são uma exceção à regra de que a balança de pagamentos deve ser em zero e atualmente está em déficit.