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Na contabilidade, as despesas acumuladas e as provisões são separadas pelos respectivos graus de certeza. Todas as despesas acumuladas já foram realizadas, mas ainda não foram pagas. As provisões são muito menos seguras, mas não são completamente incertas. As empresas optam por fazer provisões para futuras obrigações em que o valor específico ou o tempo seja desconhecido. As provisões atuam como uma proteção contra possíveis perdas que afetariam as operações comerciais.

É muito difícil traçar linhas claras entre passivos de competência, provisões e passivos contingentes. Em muitos aspectos, a caracterização de uma obrigação de despesa como acumulação ou provisão pode depender das interpretações da empresa.

Acumulações

Todos os acréscimos são divididos em despesas ou receitas. Uma despesa acumulada é uma que é conhecida como devida no futuro com certeza. Nas demonstrações financeiras de uma empresa de capital aberto, há uma despesa acumulada para juros pagos aos acionistas por trimestre.

O juro a pagar no patrimônio do proprietário é uma figura conhecida. Pode ser estimado bem antes do tempo, e o dinheiro pode ser reservado para isso de forma muito específica. A despesa acumulada está listada no livro contabilístico até o pagamento efetivamente ser distribuído aos acionistas.

Provisões

As provisões são alocadas para obrigações futuras prováveis, mas não certas. Eles agem como um fundo de dias chuvosos com base em suposições educadas sobre despesas futuras. As empresas geralmente fazem provisões para depreciação ou dívidas incobráveis. Uma empresa pode pensar que terá que comer (cobrar) $ 10.000 em créditos inadimplentes no decorrer de um ano com base na experiência passada, mas não pode saber exatamente o quanto é certo.

Existem diretrizes gerais que devem ser atendidas antes que uma provisão possa ser justificada na demonstração financeira. A entidade deve ter uma obrigação na data do relatório (a obrigação presente existe). O montante da obrigação precisa ser estimado de forma confiável. Mais importante ainda, o evento deve ser quase certo, ou pelo menos altamente provável.