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A compensação risco-retorno para investir em ações é a possibilidade de um retorno maior que o de um recurso livre de risco versus o aumento do risco de manter ações em um ativo livre de risco. Um recurso livre de risco é um com muito pouco risco associado a ele. O prêmio de risco para ações é o maior retorno no longo prazo, juntamente com o aumento da volatilidade do mercado de ações.

O recurso livre de risco é um conceito hipotético, pois não há ativos sem risco. Ainda assim, os investidores costumam usar o rendimento na U. S. Tesouros e títulos como um proxy para este conceito. Este é o exemplo mais próximo disponível, já que o governo da U. S. nunca deixou de pagar sua dívida. Assim, um investidor pode perceber um retorno maior que o rendimento oferecido na U. S. Treasurys investindo em ações. Por outro lado, os investidores assumem maior risco ao investir em ações sobre a U. S. Treasurys.

O investimento em ações envolve dois tipos principais de risco. O risco sistemático é o risco associado ao mercado global. Os mercados são impossíveis de prever e podem passar por períodos de alta volatilidade e incerteza. Durante períodos de alta volatilidade, os movimentos de ações tendem a se correlacionar. Ou seja, as ações geralmente se movem juntas na mesma direção. Este tipo de risco não pode ser protegido contra a diversificação. Somente estratégias de hedge mais complexas podem proteger contra esse tipo de risco, o que pode, em última instância, reduzir o retorno geral.

O risco não sistemático é a possibilidade de uma ação única ou patrimônio que cai em valor. Esse risco pode ser reduzido pela diversificação. Existem inúmeras estratégias sofisticadas e eficazes para reduzir o risco não sistemático, incluindo a teoria da carteira moderna (MPT).