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A correlação positiva entre inflação e desemprego cria um conjunto único de desafios para os formuladores de políticas fiscais. As políticas que são eficazes para impulsionar a produção econômica e diminuir o desemprego tendem a exacerbar a inflação, enquanto as políticas que controlam a inflação freqüentemente limitam a economia e pioram o desemprego.

Historicamente, a inflação e o desemprego mantiveram uma relação inversa, como representado pela curva de Phillips. Os baixos níveis de desemprego correspondem a uma maior inflação, enquanto o alto desemprego corresponde à inflação mais baixa e até à deflação. Do ponto de vista lógico, essa relação faz sentido. Quando o desemprego é baixo, mais consumidores têm renda discricionária para comprar bens. A demanda de bens aumenta, e quando a demanda aumenta, os preços seguem. Durante períodos de alto desemprego, os clientes exigem menos bens, o que coloca uma pressão descendente sobre os preços e reduz a inflação.

Nos Estados Unidos, o período mais famoso durante o qual a inflação e o desemprego foram positivamente correlacionados foi a década de 1970. Termed stagflation, a combinação de alta inflação, alto desemprego e lento crescimento econômico que atingiu essa década surgiu por vários motivos. O presidente Richard Nixon retirou o dólar norte-americano do padrão-ouro. Em vez de estar vinculado a uma mercadoria com valor intrínseco, a moeda foi deixada a flutuar, seu valor está sujeito a caprichos do mercado.

A Nixon implementou controles de salários e preços, que exigiam que os preços das empresas pudessem cobrar aos clientes. Mesmo que os custos de produção aumentassem sob um dólar encolhendo, as empresas não poderiam aumentar os preços para aumentar as receitas de acordo com os custos. Em vez disso, eles foram forçados a reduzir custos reduzindo a folha de pagamento para se manter rentável. O valor do dólar diminuiu enquanto os postos de trabalho estavam sendo perdidos, resultando em correlação positiva entre a inflação e o desemprego.

Não existe uma solução fácil para resolver a estagnação da década de 1970. Em última análise, o presidente da Reserva Federal, Paul Volcker, determinou que o ganho de longo prazo justificava a dor de curto prazo. Ele tomou medidas drásticas para reduzir a inflação, elevando as taxas de juros até 20%, sabendo que essas medidas resultariam em contração econômica temporária, mas nítida. Como esperado, a economia entrou em profunda recessão no início dos anos 80, com milhões de empregos perdidos e o produto interno bruto (PIB) contratado por mais de 6%. A recuperação, no entanto, apresentou uma recuperação robusta no produto interno bruto, todos os empregos perdidos recuperaram e, em seguida, alguns, e nenhuma da inflação desenfreada que caracterizou a década anterior.

A correlação positiva entre inflação e desemprego também pode ser uma coisa boa, desde que ambos os níveis sejam baixos.No final da década de 1990 apresentou uma combinação de desemprego abaixo de 5% e inflação abaixo de 2. 5%. Uma bolha econômica na indústria de tecnologia foi em grande parte responsável pela baixa taxa de desemprego, enquanto o gás barato em meio à demanda global morna ajudou a manter a inflação baixa. Em 2000, o burburinho tecnológico explodiu, resultando em uma pitada de desemprego e os preços do gás começaram a subir. De 2000 a 2015, a relação entre inflação e desemprego mais uma vez seguiu a curva de Phillips.