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A duração de Macaulay mede o valor médio ponderado do valor presente para uma obrigação. Ele descreve o quão sensível é o preço de uma obrigação para as mudanças nas taxas de juros. A duração de Macaulay é a variação percentual do preço da obrigação para uma mudança de 100 pontos base nas taxas de juros, assumindo que o fluxo de caixa não muda quando o rendimento muda. A duração de Macaulay não funciona para títulos com uma opção de chamada incorporada porque os fluxos de caixa estão sujeitos a alterações se o vínculo for chamado. Os títulos de maior duração têm mais volatilidade de preços. À medida que as taxas de juros aumentam, o valor dos títulos diminui. A duração de Macaulay mostra o quanto a magnitude da mudança da taxa de juros afeta os preços dos títulos.

A duração de Macaulay é útil na implementação de uma estratégia de imunização para um portfólio de títulos. A imunização de vínculo procura minimizar o risco de taxa de juros global de uma carteira de títulos, ajustando a duração da carteira para corresponder ao prazo do investidor. É uma estratégia de hedge que protege a carteira de títulos de perder valor devido ao aumento das taxas de juros e muitas vezes usa derivativos para fazê-lo.

Para imunizar um portfólio, a duração e a convexidade do portfólio devem ser calculadas. A duração assume uma relação linear entre as taxas de juros e a flutuação dos preços dos títulos. Não considera a natureza curvada da sensibilidade ao preço das obrigações para as mudanças nas taxas de juros. Um maior movimento da taxa de juros tem um impacto maior nos preços dos títulos. A convexidade reflete o impacto do tamanho da variação da taxa de juros percentual. Graficamente, a duração é uma linha reta tangente à curva da convexidade. A duração de Macaulay é o ponto onde a convexidade e a linha de duração se encontram.