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As indústrias infantis são indústrias nascentes em uma economia, que muitos argumentam exigem proteção e nutrição durante seus estágios iniciais, assim como uma criança, até serem suficientemente fortes para competir no mercado aberto. As indústrias infantes enfrentam um conjunto único de problemas em competir com empresas rivais mais maduras e estabelecidas. Os especialistas geralmente discutem o argumento da indústria infantil no contexto dos acordos de livre comércio com os países em desenvolvimento.

Os trabalhadores das indústrias nascente enfrentam desafios relacionados ao seu conhecimento da indústria que acabaram de entrar. Os concorrentes maduros podem ter segredos comerciais que lhes permitem obter resultados de qualidade rapidamente. As indústrias nascentes argumentam que precisam de proteção para permitir que as melhorias necessárias sejam competitivas. As indústrias nascentes também podem não ter uma força de trabalho com conhecimentos ou treinamento suficientes para competir efetivamente contra concorrentes mais maduros.

Em outros casos, o problema pode não estar relacionado ao conhecimento, mas à infra-estrutura presente no país para apoiar novas atividades industriais. Da mesma forma, o clima e a geografia de um país podem ter benefícios que dão a certas indústrias uma vantagem comparativa em relação aos concorrentes de outros países. Por exemplo, o Equador tem qualidades inerentes que tornam a indústria da banana bastante produtiva.

O principal desafio que os novos concorrentes enfrentam em comparação com as empresas estabelecidas é uma das economias de escala. Os novos rivais simplesmente não têm o capital que os concorrentes estabelecidos podem alavancar para reduzir os custos por unidade de seus produtos. Quando as empresas maduras trazem produtos ao mercado a preços muito mais baixos do que uma nova empresa possivelmente poderia, torna-se quase impossível para as novas empresas estabelecer uma base de clientes para gerar a receita necessária para começar a competir.

A história inicial dos Estados Unidos exibe vários exemplos de indústrias nascentes que enfrentam esses tipos de problemas. Alguns historiadores econômicos argumentam que a Revolução Americana ocorreu em grande parte como uma rejeição das políticas de livre comércio da Inglaterra. Os colonos queriam a independência para promulgar medidas para proteger suas indústrias agrícolas e têxteis contra uma inundação de produtos importados de fábricas de têxteis na Inglaterra. Políticas protecionistas na U. S. continuaram até o século XIX.

A indústria de semicondutores no Japão fornece um exemplo mais recente de proteção das indústrias nascentes por países industrializados. Durante as décadas de 1950 e 1960, o governo japonês tinha políticas para apoiar a indústria de semicondutores infantis do país. Na década de 1970, a indústria de semicondutores no Japão tornou-se um rival sério para a U. S.

Os defensores do argumento da indústria nociva apontam que toda economia industrial moderna se desenvolveu por trás de barreiras comerciais protetoras. A escola de pensamento contrária argumenta que o protecionismo, especialmente através da imposição de tarifas, prejudica a sociedade em geral e a indústria que ela tenta proteger. Os especialistas geralmente discutem as indústrias nascentes em termos desta proteção, incluindo o que a proteção de formulário deveria tomar e se mais ou menos proteção beneficiaria a indústria.