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Muitos analistas de políticas de desenvolvimento e defensores específicos da indústria argumentam que às vezes é necessário implementar tarifas de importação para proteger as indústrias domésticas infantis de concorrentes estrangeiros. Sem aumentar artificialmente o custo dos bens concorrentes, esse argumento afirma que os produtores nacionais nunca poderão sair do chão. Essas proteções só são necessárias até que uma indústria esteja "madura".

O argumento de proteção infantil existe há séculos: Adam Smith, por exemplo, defendeu-o diretamente em "The Richalth of Nations". A maioria dos outros argumentos econômicos a favor da proteção da indústria e as tarifas subsequentemente foram desrespeitados, mas o argumento da proteção infantil manteve persistência.

Na prática, as técnicas da indústria infantil têm um histórico fraco. Há muitas explicações possíveis para isso, algumas econômicas e algumas políticas.

Justificação da proteção da indústria infantil

O argumento da indústria infantil não se estende a todos os tipos de produtores. Indústrias que exigem alta capital econômica têm a mais aparente necessidade de proteção do Estado contra a concorrência estrangeira. Isso ocorre porque a produção industrial e tecnológica é importante para o crescimento econômico a longo prazo, mas estabelecer esses tipos de empresas é arriscado e demorado.

Embora seja provável que obrigue os consumidores locais a pagar um preço mais elevado pelos bens domésticos, os proponentes desta teoria sugerem que as desvantagens iniciais são superadas pelos ganhos futuros.

Razões para a ineficácia

As tarifas da indústria infantil são muito antigas, mas as histórias de sucesso em potencial são poucas e distantes. Os economistas discordam da importância das tarifas em mercados em desenvolvimento nos Estados Unidos, Alemanha e Japão durante seus respectivos períodos de industrialização. Tarifas semelhantes foram testadas para indústrias chave na Índia, Malásia, Indonésia, Cingapura e Hong Kong com resultados muito fracos.

Uma crítica comum é que o protecionismo só funciona se as empresas domésticas estiverem bem executadas e se outras leis governamentais permitirem um crescimento sustentado. As empresas ainda exigem acesso ao capital e taxas de imposto competitivas. Além disso, outros países podem responder instituindo suas próprias sanções.

Alguns teorizaram que o desenvolvimento só ocorre onde há ganhos do comércio e que as proteções distorcem o comércio, o investimento e o consumo demais para que esses ganhos sejam realizados.