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Os sistemas de tributação regressiva são mais prováveis ​​em países em desenvolvimento ou economias de mercado emergentes do que nas economias dos países desenvolvidos. O predomínio da tributação regressiva em países menos desenvolvidos deve-se principalmente ao fato de que sistemas fiscais regressivos geralmente são sistemas fiscais mais simples. Os países com economias menos desenvolvidas em geral também são países que provavelmente terão sistemas fiscais mais simples e menos complexos, se por nenhum outro motivo além do fato de os governos menos desenvolvidos terem menos capacidade de administrar e coletar políticas fiscais mais complexas. Além disso, em economias menos desenvolvidas, há uma disparidade comumente menor de renda. Ou seja, uma percentagem muito maior da população, em comparação com a dos países desenvolvidos, provavelmente tem aproximadamente o mesmo nível de renda. O efeito líquido de tal situação é tornar um sistema fiscal regressivo menos regressivo, uma vez que a grande maioria da população sofre essencialmente o mesmo impacto do sistema tributário. Pode-se argumentar que essa igualdade comum de encargos fiscais torna um sistema de tributação regressiva mais apropriadamente designado como um sistema de impostos proporcional.

Existem três tipos principais de impostos ou sistemas tributários: regressivos, proporcionais ou progressivos. As diferenças entre os três tipos de impostos são demonstradas no efeito sobre o imposto que resulta de mudanças na base do imposto, como renda. Por exemplo, as mudanças na renda têm pouco efeito em termos de taxas de imposto e valores pagos com um imposto de renda regressivo, mas têm efeito substancial onde o sistema de imposto de renda, como nos Estados Unidos, é altamente progressivo. Os impostos regressivos resultam em indivíduos ou entidades de baixa renda que pagam uma maior porcentagem de seus rendimentos em impostos do que indivíduos ou entidades de renda mais alta. Os impostos regressivos típicos são os impostos conhecidos como "impostos de pecado", como impostos sobre cigarros e álcool, uma vez que esses impostos recebem uma porcentagem muito maior de renda de pessoas de baixa renda do que pessoas de alta renda.

Os impostos proporcionais, também referidos como impostos fixos, são impostos que recebem a mesma proporção ou porcentagem de renda de todos sujeitos ao imposto. Um imposto fixo é uma das alternativas propostas populares para o sistema de imposto de renda atual e muito progressivo da U. S.. Alguns economistas argumentam que os impostos proporcionados são o sistema fiscal mais justo, porque o imposto é aplicado, em termos percentuais, igualmente a todos os que fazem parte do sistema.

Os sistemas tributários progressivos colocam um fardo proporcionalmente maior em pessoas ou entidades de renda superior em comparação com pessoas ou entidades de renda mais baixa. Este é o sistema tributário mais comumente encontrado em países desenvolvidos, como o U.S. ou Canadá. Em um sistema tributário progressivo, a taxa de imposto marginal, a taxa de imposto resultante dos aumentos no lucro, é maior do que a taxa de imposto média.