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Uma das principais causas do desemprego estrutural é a automação do trabalho. Se os empregos se tornando cada vez mais automatizados, mais trabalhadores são demitidos.

O desemprego estrutural é geralmente causado por mudanças fundamentais na economia. O desemprego estrutural ocorre em um sistema econômico devido à falta de pré-requisito de habilidades trabalhistas ou empregos tornando-se automatizado pela tecnologia. Conseqüentemente, há uma incompatibilidade entre trabalhadores e empregos.

Embora a tecnologia possa parecer fornecer uma economia com benefícios de um trabalho mais eficiente, as economias exigem que menos pessoas trabalhem ao longo do tempo. Uma pressão importante sobre os indivíduos e as taxas de emprego é que a tecnologia automatiza os empregos. As habilidades dos trabalhadores tornam-se obsoletas, deixando-as fora do trabalho e aumentando as taxas de desemprego estrutural.

Por exemplo, suponha que um fabricante de automóveis considere que sua linha de produção tornou-se obsoleta e ineficiente. Suponha que suas máquinas atuais exigem 50 trabalhadores para construir um carro em três horas, e a empresa está operando em uma perda devido à sua ineficiência em atender às demandas. Portanto, o fabricante procura atualizar sua tecnologia com máquinas automatizadas, que só requerem cinco trabalhadores para operação. Isso aumenta a eficiência, e as máquinas podem construir um carro em uma hora.

Esta automação leva a demissões para este fabricante em particular. Suponha que outros fabricantes de automóveis tenham conhecimento dessas novas máquinas e queiram reduzir custos e aumentar suas eficiências. Conseqüentemente, eles instalam a nova maquinaria e demitiram mais de seus trabalhadores. As habilidades desses trabalhadores tornaram-se obsoletas e se tornaram marginalizadas, o que leva a um aumento da taxa de desemprego estrutural.