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Um economista identifica o risco moral como qualquer situação em que uma das partes tenha incentivo para usar mais recursos do que ele teria usado porque outra parte incorre em custos. Isso produz resultados microeconômicos ineficientes. O termo "risco moral" é um pouco errado; não se pretende declarações normativas sobre moral ou julgamentos de valor.

Talvez o caso mais conhecido de risco moral seja a Tragédia dos Comuns. Em um cenário onde os recursos são de propriedade pública, cada ator individual tem um incentivo para consumir o máximo possível porque ele não custa custos iguais ao uso de recursos. Outros exemplos de risco moral incluem bancos que fazem empréstimos de risco porque acreditam que o governo não permitirá que eles saem do negócio ou empregados assalariados que sofram pausas mais longas porque não recebem nenhum pagamento menor.

Explicação econômica do perigo moral

A explicação mais comum para o risco moral é chamada de "assimetria informacional". Isso ocorre quando partes separadas em um contrato possuem informações desiguais. Considere um credor hipotecário subprime que sabe que seus mutuários têm uma taxa de inadimplência relativamente alta. Se o credor vender um pool de hipotecas como um derivado financeiro, no entanto, a parte de compras pode não entender os perfis do mutuário.

Outra explicação para o risco moral é que duas ou mais partes conectadas economicamente enfrentam diferentes incentivos. Isso pode ser visto com contratos de seguro, onde a seguradora tem um incentivo para reduzir custos totais, mas o segurado não tem mais os custos totais de seu comportamento arriscado. Isso é conhecido como o "problema do agente principal".