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O coeficiente de correlação tem capacidade limitada na previsão de retornos no mercado de ações para ações individuais, mas pode ter um valor na previsão da medida em que dois estoques se movem em relação uns aos outros. O coeficiente de correlação é uma medida estatística da relação entre a forma como dois estoques se movem em conjunto entre si, bem como sobre a força dessa relação. Os investidores costumam usar o coeficiente de correlação para diversificar ativos na construção de carteiras.

Embora o coeficiente de correlação possa não ser capaz de prever os futuros retornos de estoque, é útil como uma ferramenta para a mitigação de risco. É um componente principal da teoria da carteira moderna (MPT), que procura determinar uma fronteira eficiente. A fronteira eficiente proporciona uma relação curva entre um possível retorno para uma combinação de ativos em uma carteira versus uma determinada quantidade de risco para essa combinação de ativos. A correlação é usada no MPT para incluir ativos diversificados que podem ajudar a reduzir o risco geral de um portfólio. Uma das principais críticas do MPT é que ele pressupõe que a correlação entre os ativos é estática ao longo do tempo; na realidade, as correlações muitas vezes mudam, especialmente em períodos de maior volatilidade. Embora a correlação tenha algum valor preditivo, tem limitações em seu uso.

O coeficiente de correlação é medido em uma escala de -1 a 1. Um coeficiente de correlação de 1 indica uma correlação positiva perfeita entre dois estoques, o que significa que as ações sempre movem a mesma direção na mesma quantidade. Um coeficiente de -1 indica uma correlação negativa perfeita, o que significa que os estoques historicamente sempre se moveram na direção oposta. Se dois estoques tiverem um coeficiente de correlação de 0, significa que não há correlação e, portanto, nenhuma relação entre os estoques. É incomum ter uma correlação positiva ou negativa perfeita. Os investidores podem usar o coeficiente de correlação para selecionar ativos com correlações negativas para inclusão em suas carteiras. O cálculo do coeficiente de correlação assume a covariância dos estoques em relação aos retornos médios de cada estoque, dividido pelo produto do desvio padrão dos retornos de cada estoque.

O coeficiente de correlação é basicamente uma regressão linear realizada nos retornos de cada estoque em relação à outra. Se mapeado graficamente, uma correlação positiva mostraria uma linha inclinada para cima. Uma correlação negativa mostraria uma linha inclinada para baixo. Embora o coeficiente de correlação seja uma medida da relação histórica entre dois estoques, ele pode fornecer um guia para a relação futura entre os ativos.No entanto, a correlação entre duas ações está sujeita a alterações. A correlação pode mudar, especialmente em períodos de maior volatilidade. Períodos de maior volatilidade ocorrem quando o risco aumenta para as carteiras. Como tal, o MPT pode ter limitações em sua capacidade de proteção contra risco durante períodos de alta volatilidade devido ao pressuposto de que as correlações permanecem constantes. Esse fato também limita o poder preditivo do coeficiente de correlação.