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O planejamento de recursos humanos pode usar abordagens qualitativas e quantitativas para prever a demanda trabalhista. Os métodos quantitativos dependem da avaliação estatística e matemática, como a análise da tendência da força de trabalho ou o cálculo econométrico. As previsões qualitativas utilizam o julgamento gerencial em uma base mais individual, detectando necessidades internamente e depois oferecendo ou treinando as habilidades necessárias. Em última análise, muitos departamentos de recursos humanos podem usar os sinais básicos de oferta e demanda gerados no mercado de trabalho para estimar a demanda.

No setor privado, o tipo e quantidade de mão-de-obra exigida é função da demanda total de produtos e serviços na economia. Nesse sentido, é o consumidor que controla o trabalho e não o empregador. Cabe aos produtores prever e implantar o trabalho procurado de forma rentável. A principal fonte de informações sobre o trabalho vem dos preços - a taxa salarial estabelecida no mercado, os preços dos bens e serviços e o custo das alternativas ao trabalho manual.

Conceitualmente, prever a demanda de mão-de-obra não é diferente de prever a combinação certa de quaisquer insumos de capital. As empresas devem antecipar com sucesso a demanda dos consumidores e encontrar formas econômicas de levar produtos ou serviços ao mercado. Um gerente de produção de produção pode perguntar: "Quantos widgets devo trazer para o mercado no próximo ano?" Da mesma forma, um gerente de recursos humanos pode perguntar: "Quantos funcionários precisamos produzir esses widgets no próximo ano? Em que nível de habilidade?"

A literatura contemporânea sobre planejamento de recursos humanos identifica vários métodos comuns de estimativa das necessidades de capital humano de uma empresa. Estes incluem julgamento gerencial, técnicas de estudo do trabalho (também conhecido como análise da carga de trabalho), análise de tendências, Técnica Delphi e análise de regressão baseada em modelo.