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Os investidores que compram ações em uma empresa de capital aberto realmente possuem pequenas peças da empresa e não são credores. Os credores oferecem empréstimos à empresa, muitas vezes sob a forma de títulos. As obrigações são adquiridas por investidores que, em seguida, garantem seu princípio de retorno, além de juros, a menos que a empresa fique quebrada e não possa reembolsar o empréstimo. Os investidores em ações, no entanto, não são garantidos um retorno sobre seus investimentos e podem realmente perder todo o valor do investimento.

Quando uma empresa de capital aberto apresenta falência, os ativos da empresa são liquidados para cobrir qualquer dívida pendente. Os credores devem ser pagos antes que os proprietários da empresa dividam os ativos remanescentes. Os investidores de títulos são pagos antes dos investidores e são mais propensos a receber seu investimento de volta. Normalmente, os títulos são considerados um investimento de risco menor do que os estoques por esse mesmo motivo. Os investidores geralmente recebem taxas de rendimento muito baixas em investimentos de títulos porque o baixo risco torna os títulos mais atraentes para os investidores. As ações são de alto risco, mas geralmente oferecem melhores retornos sobre o investimento aos proprietários.

Os donos de ações, como proprietários da empresa, recebem uma parcela dos lucros que a empresa faz. Estes são pagos como dividendos. Uma empresa altamente lucrativa pode pagar dividendos elevados em uma base regular. Isso pode tornar o estoque um investimento mais atraente do que os títulos se a empresa for solvente e regularmente publique receitas e lucros de alta renda. Mesmo que uma empresa se torne mais lucrativa, as taxas de retorno de títulos existentes não mudam. Os proprietários de ações também costumam determinar o curso dos negócios e eleger a liderança da empresa. Os donos de títulos normalmente não têm voz na direção da empresa.