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A receita diferida, que também é referida como receita não adquirida, é listada como um passivo no balanço, porque, na contabilidade de competência, o processo de reconhecimento de receita não foi concluído, e a empresa produto ou serviço ainda é devido ao comprador. Quando uma empresa usa o método de contabilidade de exercício, a receita é reconhecida apenas como ganhos quando o dinheiro é recebido de um comprador e os bens ou serviços são entregues ao comprador. Quando uma empresa acumula receita diferida, é porque um comprador ou cliente pagou antecipadamente por um bem ou serviço que deve ser entregue em alguma data futura.

O dinheiro recebido dessa maneira é considerado um passivo, porque ainda há uma chance de o bem ou serviço não ser entregue, ou o comprador pode cancelar seu pedido. Se qualquer caso ocorrer, uma empresa deve reembolsar o cliente, a menos que outros termos de pagamento sejam explicitamente declarados em um contrato assinado.

Um exemplo de receita diferida é quando uma empresa de revistas aceita pagamentos sob a forma de serviços de assinatura anual, que são pagos anualmente. Se a empresa de revistas entregar uma revista mensal, apenas um décimo segundo do dinheiro coletado pode ser reconhecido por mês, porque as 12 principais revistas ainda não foram entregues.

Se um cliente decidir cancelar sua inscrição, ou a empresa de revistas decide interromper a revista subscrita, a empresa é obrigada a devolver o dinheiro não recebido ao cliente, a menos que seja previamente estabelecido o contrário. É exatamente por isso que é considerado um passivo até ganhar.