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Os déficits fiscais descrevem os déficits anuais da conta corrente anual em um orçamento do governo, como as despesas do governo que excedem as receitas do governo. Existem alguns economistas, analistas de políticas, burocratas, políticos e comentaristas que apoiam o conceito de governo que administra déficits fiscais, embora em graus variados e em circunstâncias variadas. O déficit orçamentário também é uma das ferramentas mais importantes da macroeconomia keynesiana. Quase todos os governos contemporâneos têm mais vermelho do que preto em seu livro.

O primeiro verdadeiro plano de déficit do governo americano foi concebido e executado em 1789 por Alexander Hamilton, então secretário do Tesouro. Hamilton viu déficits como um meio de afirmar a influência do governo semelhante a como os laços de guerra ajudaram a Grã-Bretanha a financiar a França durante seus conflitos do século XVIII. Esta prática continuou e, ao longo da história, os governos optaram por pedir empréstimos para financiar suas guerras quando aumentar os impostos teria sido insuficiente ou impraticável.

Os políticos e os formuladores de políticas dependem de déficits fiscais para expandir as políticas populares, como programas de assistência social e obras públicas, sem ter que aumentar os impostos ou reduzir os gastos em outros lugares do orçamento. Desta forma, os déficits fiscais também incentivam a busca de renda e as apropriações politicamente motivadas. Muitas empresas suportam implicitamente déficits fiscais se isso significa receber benefícios públicos.

Os déficits orçamentários governamentais foram atacados por numerosos pensadores econômicos ao longo do tempo por seu papel na exclusão de empréstimos privados, distorção de taxas de juros, apoio a empresas não competitivas e expansão da influência de atores não comerciais. No entanto, os déficits fiscais permaneceram populares entre os economistas do governo desde que foram legitimados pelo economista britânico John Maynard Keynes na década de 1930. Keynes acreditava que os gastos impulsionavam a atividade econômica e que o governo poderia estimular uma economia decrescente com grandes déficits.

A chamada política fiscal expansionista não só constitui a base das técnicas anti-recessão keynesianas, mas também fornece uma justificativa econômica para o que os representantes eleitos estão naturalmente inclinados a fazer: gastar dinheiro com curto prazo reduzido consequências.

Keynes originalmente pediu que os déficits fossem administrados durante as recessões e que as falhas do orçamento fossem corrigidas uma vez que a economia se recuperasse. Isso raramente ocorre, uma vez que aumentar os impostos e reduzir os programas governamentais raramente é popular, mesmo em tempos de abundância. A tendência tem sido que os governos gerem déficits ano a ano, resultando em dívida pública maciça.

Nem todos vêem a dívida pública em grande escala como negativa.Alguns especialistas chegaram até a declarar que os déficits fiscais são totalmente irrelevantes, já que o dinheiro é "devido a nós mesmos". Esta é uma reivindicação duvidosa, mesmo no valor nominal, porque os credores estrangeiros geralmente compram instrumentos de dívida pública e ignora muitos dos argumentos macroeconômicos contra os gastos com déficit.

Os déficits geridos pelo governo têm amplo apoio teórico entre certas escolas econômicas e apoio quase unânime entre funcionários eleitos. Tanto as administrações conservadoras quanto as liberais tendem a sofrer grandes déficits em nome de cortes de impostos, gastos de estímulo, bem-estar, bem público, infra-estrutura, financiamento de guerra e proteção ambiental. Em última análise, os eleitores pensam que os déficits fiscais são uma boa idéia, independentemente de essa crença ser ou não explícita, com base em sua propensão para pedir serviços governamentais caros e baixos impostos simultaneamente.