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O economista britânico Arthur C. Pigou avançou a teoria das externalidades econômicas, que ele expressou mais notavelmente em seu livro "The Economics of Welfare", publicado pela primeira vez em 1920. Uma externalidade econômica é a consequência de uma atividade econômica que é suportada por um terceiro. A teoria das externalidades econômicas examina casos em que os custos ou benefícios das atividades se estendem para além das partes diretamente envolvidas e terceiros são afetados.

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Uma externalidade pode ser positiva ou negativa. Quando o terceiro sofre os custos, é uma externalidade negativa. A presença de externalidades negativas influencia indevidamente as escolhas econômicas, uma vez que nenhuma das partes envolvidas tem o custo das atividades e, portanto, tomam decisões incorretas.

O exemplo clássico de uma externalidade negativa é um cenário em que, no decorrer de suas práticas de fabricação, uma fábrica emite produtos químicos tóxicos no rio adjacente. Os moradores da cidade a jusante se tornam doentes da água poluída, e a vida selvagem no rio morre das toxinas da fábrica. Esses residentes são terceiros que pagam os custos das decisões comerciais do proprietário da fábrica.

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Pigou defendeu taxar as atividades em tais situações. O mercado livre muitas vezes não oferece incentivos adequados para eliminar as conseqüências negativas das atividades econômicas, como a poluição da fábrica resultante da sua fabricação. O chamado imposto pigoviano fornece o incentivo quando as economias de mercado não o fazem. No exemplo acima, um imposto Pigoviano, como um imposto sobre as emissões imposto contra a fábrica, incentivaria o proprietário da fábrica a implementar processos de produção mais ecológicos.

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