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O economista britânico Arthur C. Pigou avançou a teoria das externalidades econômicas, que ele expressou mais notavelmente em seu livro "The Economics of Welfare", publicado pela primeira vez em 1920. Uma externalidade econômica é a consequência de uma atividade econômica que é suportada por um terceiro. A teoria das externalidades econômicas examina casos em que os custos ou benefícios das atividades se estendem para além das partes diretamente envolvidas e terceiros são afetados.

Uma externalidade pode ser positiva ou negativa. Quando o terceiro sofre os custos, é uma externalidade negativa. A presença de externalidades negativas influencia indevidamente as escolhas econômicas, uma vez que nenhuma das partes envolvidas tem o custo das atividades e, portanto, tomam decisões incorretas.

O exemplo clássico de uma externalidade negativa é um cenário em que, no decorrer de suas práticas de fabricação, uma fábrica emite produtos químicos tóxicos no rio adjacente. Os moradores da cidade a jusante se tornam doentes da água poluída, e a vida selvagem no rio morre das toxinas da fábrica. Esses residentes são terceiros que pagam os custos das decisões comerciais do proprietário da fábrica.

Pigou defendeu taxar as atividades em tais situações. O mercado livre muitas vezes não oferece incentivos adequados para eliminar as conseqüências negativas das atividades econômicas, como a poluição da fábrica resultante da sua fabricação. O chamado imposto pigoviano fornece o incentivo quando as economias de mercado não o fazem. No exemplo acima, um imposto Pigoviano, como um imposto sobre as emissões imposto contra a fábrica, incentivaria o proprietário da fábrica a implementar processos de produção mais ecológicos.