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A balança comercial de um país é definida pelas suas exportações líquidas (exportações menos importações) e, portanto, é influenciada por todos os fatores que afetam o comércio internacional. Estes incluem doações de fatores e produtividade, barreiras ao comércio, atividade de investimento e política fiscal. A demanda também afeta a balança comercial.

As dotações de fatores incluem trabalho, terra e capital. O trabalho descreve as características da força de trabalho. A Terra descreve os recursos naturais disponíveis, como a madeira ou o petróleo. Os recursos de capital incluem infra-estrutura e capacidade de produção. O modelo Heckscher-Ohlin do comércio internacional enfatiza as diferenças nessas áreas para explicar os padrões de comércio. Por exemplo, um país com abundância de mão-de-obra não qualificada produz bens que requerem mão-de-obra de baixo custo, enquanto um país com abundantes recursos naturais provavelmente exportá-los.

A produtividade desses fatores também é importante. Por exemplo, suponha que dois países tenham a mesma quantidade de mão-de-obra e dotação de terras. No entanto, um país tem uma mão-de-obra qualificada e recursos de terra altamente produtivos, enquanto o outro tem uma força de trabalho não qualificada e recursos de produtividade relativamente baixa. A força de trabalho qualificada pode produzir relativamente mais por pessoa do que a força não qualificada, o que, por sua vez, influencia os tipos de trabalho em que cada um pode encontrar uma vantagem comparativa. O país com mão-de-obra qualificada pode ser mais adequado para projetar eletrônicos altamente complexos, enquanto a força de trabalho não qualificada pode se especializar em fabricação simples. Do mesmo modo, o uso eficiente dos recursos naturais pode significar um valor relativamente mais ou menos extraído de uma dotação inicial similar.

Os obstáculos ao comércio também afetam o saldo das exportações e importações para um determinado país. As políticas que restringem as importações ou subsidiam as exportações alteram os preços relativos desses bens, tornando-o mais ou menos atraente para importar ou exportar. Por exemplo, os subsídios agrícolas podem reduzir o custo das atividades agrícolas e, assim, incentivar mais produção para exportação. As cotas de importação elevam os preços relativos dos bens importados, o que reduz a demanda.

Existem também barreiras não tarifárias para o comércio. A falta de infra-estrutura é notável, pois pode aumentar o custo relativo da obtenção de bens para o mercado. Isso aumenta o preço desses produtos e reduz a competitividade de um país no mercado global, o que, por sua vez, reduz as exportações. O investimento pode ajudar a reduzir essas barreiras. Por exemplo, os investimentos em infra-estrutura podem aumentar a base de capital de um país e reduzir o preço da obtenção de bens para o mercado.

A demanda por produtos ou serviços específicos é um componente importante do comércio internacional.Por exemplo, a demanda por petróleo afeta o preço e, portanto, a balança comercial dos países exportadores de petróleo e importadores de petróleo. Se um pequeno importador de petróleo enfrenta uma queda do preço do petróleo, suas importações globais podem cair. O exportador de petróleo, por outro lado, pode ver as exportações caírem. Dependendo da importância relativa de um bem particular para um país, tais mudanças de demanda podem ter um impacto excepcional na balança comercial global.