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O uso da frase "barril de porco" remonta a 1863 e foi inicialmente usado em referência a qualquer dinheiro que um governo gastou em seus cidadãos. Este uso foi derivado de "The Children of the Public", que foi escrito por Edward Everett Hale. Não foi até aproximadamente 10 anos depois que a frase e o conceito relacionado de "política do porco-barril" significavam gastar por um político especificamente feito em benefício de um grupo de pessoas em troca de seu apoio. Este apoio geralmente vem na forma de votos para políticos ou dinheiro doado para sua campanha.

Outra origem possível para a frase "barril de porco" vem de práticas anteriores à Guerra Civil, nas quais os proprietários de escravos observariam seus escravos se combaterem por um barril de porco salgado dado como recompensa por Serviços.
O gasto do barril de porco tem conotações negativas, particularmente no Congresso, como pode ser visto como um tipo de suborno, ou, pelo menos, uma forma de influenciar o político. O dinheiro e a política costumam ir de mãos dadas à medida que o custo de montar uma campanha política efetiva dispara. No entanto, o uso de fundos de contribuintes gerais e o aumento dos gastos gerais do governo para beneficiar os próprios constituintes como um método de retenção de um escritório podem levar à corrupção.

Um conceito semelhante à política do barril de porco é a busca de renda, que, embora não seja limitada a uso dos políticos, é freqüentemente usada por eles para ganhar o favor com lobistas e outros grupos de interesse especial. Como a despesa com barril de porco, as práticas de busca de renda apenas beneficiam um número muito pequeno de pessoas à custa da população contribuinte geral.