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A política do barril de carne de porco afeta a economia de várias maneiras. A despesa com barril de carne de porco ocorre quando o governo destina fundos a serem gastos em uma região específica do país, geralmente como um favor a um representante eleito dessa região. Tais gastos governamentais muitas vezes confere um benefício econômico à região envolvida, com o dinheiro geralmente indo para a infraestrutura e outros projetos que criam empregos e melhoram a qualidade de vida. No entanto, o efeito no resto do país é negativo, com os contribuintes suportando o custo desses projetos de barril de porco sem receber os benefícios.

Como um exemplo de política de barril de porco, considere um político de uma cidade de tamanho médio que quer fundos do governo para um projeto ferroviário de alta velocidade que conecte sua cidade com outra cidade de tamanho médio a 100 quilômetros de distância. Ele vende o governo no projeto e recebe US $ 700 milhões em fundos federais. Esse dinheiro fornece uma benção econômica para ambas as cidades médias envolvidas. O emprego aumenta à medida que os trabalhadores são contratados para completar o projeto. Uma vez que o projeto está completo, as viagens entre as duas cidades aumentam, o que cria oportunidades para empresas de outros setores.

Dito isto, o benefício de tal projeto é muito localizado. Não se estende muito além das duas cidades. Com efeito, o representante eleito recebeu dinheiro de todo o país sem fornecer a todo o país quaisquer benefícios em troca. Este conceito é conhecido em economia como busca de aluguel. O efeito geral do projeto para a maioria do país é negativo. Os contribuintes pagam impostos ao governo para financiar o projeto, mas não recebem nada em troca do seu dinheiro.