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Contabilidade de contas envolve declarar receitas e despesas à medida que ocorrem, não necessariamente quando o dinheiro é recebido ou pago. Em contrapartida, os sistemas contábeis não contabilizam nenhuma receita ou despesa até que o dinheiro realmente mude de mãos. Em geral, a maioria das empresas usa a contabilidade de competência, enquanto indivíduos e pequenas empresas utilizam o método de caixa. O IRS afirma que os contribuintes qualificados para pequenas empresas podem escolher qualquer método, mas devem seguir o método escolhido. O método escolhido também deve refletir com precisão as operações comerciais.

A contabilidade de exercícios baseia-se na idéia de combinar receitas com despesas. Nos negócios, muitas vezes estes ocorrem simultaneamente, mas a transação em dinheiro nem sempre é concluída imediatamente. As empresas com inventário são quase sempre necessárias para usar o método de contabilidade de competência e são um ótimo exemplo para ilustrar como isso funciona. O negócio incorre na despesa do inventário de estocagem e também pode ter vendas do mês para corresponder com a despesa. Se a empresa faz vendas a crédito, no entanto, o pagamento não pode ser recebido no mesmo período contábil. Na verdade, as compras de crédito são um dos muitos fatores que tornam as operações comerciais tão complexas. É por isso que o método de competência foi adotado.

Com as operações globais e a crescente complexidade dos negócios, a contabilidade de competência ajuda a mostrar uma imagem precisa e atual de qualquer negócio. Se a contabilidade de caixa for usada, as empresas, como lojas de móveis, que vendem com crédito, muitas vezes não conseguem relatar as vendas até que todo o dinheiro seja realmente cobrado, quando, na realidade, a venda foi feita e é razoavelmente esperado que seja pago no futuro encontro. Faz mais sentido para o negócio acumular a venda e o custo dos bens vendidos quando o mobiliário sair da loja.