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De acordo com o regime de competência, as receitas e as despesas são contabilizadas quando são obtidas. Isso é diferente da base de caixa da contabilidade, onde eles são relatados sempre que o dinheiro realmente flui dentro e fora do negócio. A maioria dos contadores considera que o método de contabilidade de exercício é uma melhor medida de rentabilidade para fins de demonstração de resultados.

A maioria das empresas usa a contabilidade de competência como prática contábil padrão, embora seja mais complicada e subjetiva do que a contabilidade de caixa. A maioria das empresas tem algumas formas de contas a pagar atrasadas e contas a receber, como vender a crédito ou projetos que produzem fluxos de receita durante um longo período de tempo. Esses eventos têm um impacto real nas operações da empresa, mesmo que nenhum dinheiro seja recebido imediatamente.

Por exemplo, uma empresa que vende uma peça de mobiliário em crédito registra a venda imediatamente, e depois de todos os pagamentos terem sido finalmente recebidos. Quando os pagamentos foram recebidos antes de um serviço ter sido fornecido ou um bem realmente foi feito e entregue, o método de contabilidade de exercício trata este evento como um passivo. A empresa reconhece as receitas de forma tradicional somente quando o pagamento integral foi recebido.

Quase sempre, a contabilidade de competência trata o reconhecimento de despesas com base no reconhecimento das receitas relacionadas. Isso é conhecido como o princípio da correspondência. Este princípio, conforme ditado pelos princípios contábeis geralmente aceitos (GAAP), aplica-se tanto à venda de bens como à prestação de serviços profissionais. Sem isso, as demonstrações financeiras revelariam poucas informações úteis porque os leitores não teriam uma avaliação precisa dos ativos e passivos.

Sempre que uma transação é registrada durante um período contábil, mas a receita líquida não é realmente recebida até um período contábil subsequente, os contadores chamam a receita acumulada. Da mesma forma, as despesas acumuladas referem-se a despesas que são incorridas durante um período, mas pagas em outra. A base de cálculo da competência é obrigatória para qualquer empresa que mantenha um inventário. Para aqueles com menos de US $ 10 milhões em vendas, um método híbrido de acumulação e contabilidade de caixa pode ser usado desde que o método de competência seja usado para vendas, compras e itens de estoque.

O software empresarial, como o QuickBooks, tornou-se extremamente popular para empresas e indivíduos. Embora muitos produzam relatórios de caixa e de cálculo de competência, a configuração padrão é quase sempre acumulada.

Embora o método de competência mostre os prós e contras do rendimento do negócio de forma mais precisa, também torna mais difícil saber quanto dinheiro está realmente disponível.As empresas que não monitoram cuidadosamente seu fluxo de caixa separadamente de sua contabilidade de competência podem enfrentar sérios problemas de fluxo de caixa. Isto é especialmente importante para as empresas que dependem fortemente de contas de crédito e pagamentos atrasados ​​de seus clientes.