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O mercado de ações gera dois grandes tipos de retornos: dividendos e ganhos de capital. Os ganhos de capital ocorrem quando uma ação se valoriza no preço e um investidor vende a um preço mais alto do que ele originalmente adquiriu o estoque. Os dividendos funcionam mais como pagamentos de juros e são pagos aos acionistas existentes diretamente do fluxo de receita da empresa subjacente. As ações que tendem a produzir maiores dividendos são muitas vezes chamadas de "ações de renda", enquanto as ações que parecem ter maior oportunidade de valorização de preços são chamadas de "ações de crescimento".

Enquanto qualquer empresa pode pagar dividendos, certas empresas já obtiveram dividendos mais elevados para seus acionistas do que outros. Os dividendos são uma proposta tênue para muitas empresas mais jovens e em crescimento, porque os dividendos pagos são subtraídos de um potencial grupo de capital de reinvestimento. Por esta razão, os dividendos tendem a ser provenientes de empresas mais estabelecidas com fluxo de caixa solidificado.

Certos setores também tendem a ter mais dividendos do que outros. Historicamente, as telecomunicações e os serviços públicos capitalizaram seus poderes de monopólio locais para bloquear fluxos de receita previsíveis e fornecer excelentes rendimentos de dividendos. Os estoques de tecnologia às vezes podem pagar altos dividendos, embora com mais variação do que com os utilitários. Os dividendos em tecnologia e biotecnologia tendem a ser mais atingidos por causa da grande ênfase no crescimento.

As empresas declaram dividendos para sinalizar a saúde financeira e a confiança nas perspectivas futuras. No entanto, os sinais de dividendos são mais fortes depois que uma empresa paga repetidamente dividendos ao longo de um período de tempo. As empresas que se aprestam a pagar muitos dividendos com muita rapidez podem encontrar-se angustiantes no crescimento, sabotando o fluxo de caixa ou reduzindo sua capacidade de lidar com contingências.