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A maioria das empresas tem exercícios fiscais correspondentes ao ano civil. Para essas empresas, o primeiro dia do primeiro trimestre é 01 de janeiro. Outras empresas, como a Costco Wholesale Corporation, têm exercícios fiscais que começam em datas diferentes com base nos ciclos sazonais para suas respectivas indústrias. Seu ano fiscal começa em 1 de setembro e termina em 31 de agosto do ano seguinte. Para o ano fiscal de 2015, o primeiro dia do primeiro trimestre de Costco é o primeiro de setembro de 2014.

A maioria das empresas emite relatórios trimestrais e anuais, além de apresentar o Formulário da Securities and Exchange Commission (SEC) 10-Q trimestralmente e o Formulário 10-K anualmente. A Costco arquiva esses formulários da SEC e emite relatórios anuais. No entanto, a empresa não emite relatórios trimestrais padrão. Em vez disso, ele emite relatórios de vendas mensais e relatórios de ganhos trimestrais.

Relatórios trimestrais e anuais de ganhos são seguidos de perto por analistas e investidores. Os analistas publicam estimativas de futuros indicadores-chave de desempenho, como vendas, ganhos, despesas operacionais e fluxo de caixa. As publicações financeiras calculam as médias das estimativas de diferentes empresas de pesquisa para chegar às estimativas de consenso dos analistas. Quando uma empresa relata resultados financeiros, eles são comparados com essas estimativas. As performances que excedem o consenso dizem ter "expectativas espancadas", enquanto que as que ficam aquelas curtas dizem ter "expectativas perdidas".

Muitos investidores sentem que a reação do mercado aos resultados financeiros é mais importante do que os próprios resultados. Em qualquer momento, as expectativas já estão incluídas no preço de mercado de uma ação. Por exemplo, se uma empresa superar as expectativas regularmente por vários trimestres e goza de uma grande apreciação no preço das ações, isso ocorre porque os investidores levaram em conta a probabilidade de a empresa continuar a funcionar de forma semelhante. Quando isso acontecer, as ações podem realmente cair em valor com base em novas expectativas para os próximos trimestres. Por outro lado, o estoque de uma empresa que perdeu as expectativas regularmente e, em seguida, encontra-se inesperadamente pode saltar em valor, mas também pode não se os investidores não acreditam que continuará a fazê-lo.