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A diferença entre uma subsidiária e uma empresa irmã reside na relação deles com a empresa-mãe e entre si.

Uma empresa-mãe é proprietária de empresas separadas conhecidas como subsidiárias. O controle da empresa-mãe provém de possuir a empresa subsidiária ou de possuir participação controladora nas ações da empresa. As subsidiárias às vezes são deliberadamente formadas pela empresa-mãe para segmentar seus negócios. Embora a empresa-mãe seja comumente maior que qualquer uma das suas subsidiárias, isso não necessariamente deve ser o caso.

Uma subsidiária funciona como uma entidade jurídica separada e não como uma divisão da empresa-mãe. Uma empresa subsidiária às vezes é referida como uma empresa filha. Uma empresa subsidiária também é capaz de ter participação controladora em seu próprio conjunto de empresas subsidiárias.

As vantagens para as empresas em ter controle operacional sobre uma empresa subsidiária incluem o direito da empresa-mãe de apresentar uma declaração de imposto consolidada. Este tipo de declaração de imposto sobre as empresas oferece uma apresentação mais simplificada tanto para a controladora como para suas subsidiárias, e também oferece benefícios fiscais que não estão disponíveis para a empresa-mãe. O depósito consolidado de impostos oferece à empresa-mãe a capacidade de compensar ganhos e perdas entre diferentes subsidiárias para reduzir a receita tributável global da empresa.

As empresas irmãs são empresas subsidiárias que estão relacionadas em virtude da propriedade da mesma empresa-mãe. Cada empresa irmã é independente das outras empresas irmãs, e a única relação entre eles pode ser a relação comum com a empresa-mãe. As empresas irmãs podem produzir uma gama de produtos que são bem diferentes uns dos outros ou daqueles da empresa-mãe. As empresas irmãs podem até ser concorrentes, em alguns casos. No entanto, às vezes existem arranjos entre empresas irmãs para compartilhamento de informações ou preços especiais. Nos casos em que as empresas irmãs têm um mercado alvo comum, as empresas podem colher os benefícios de custos reduzidos de compartilhar materiais de marketing e propaganda.