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A diferença entre dívida subordinada e dívida sénior é a prioridade em que os créditos são pagos por uma empresa em falência ou liquidação. Se uma empresa tem dívidas subordinadas e dívidas seniores e tem que declarar falência ou enfrentar liquidação, a dívida sénior é devolvida primeiro antes da dívida subordinada. Uma vez que a dívida sénior é completamente paga, a empresa reembolsa a dívida subordinada.

No entanto, existe um risco de que uma empresa não seja capaz de pagar sua dívida subordinada devido ao fato de que provavelmente não tem muito dinheiro e é obrigado a pagar a dívida sénior em primeiro lugar. Portanto, é mais vantajoso que um credor possua uma reivindicação sobre a dívida sénior da empresa do que a dívida subordinada.

Se uma empresa se declarar em bancarrota, os tribunais de falência priorizam os empréstimos em circulação em que os ativos liquidados da empresa são utilizados para reembolsar; qualquer dívida que tenha menor prioridade em relação a outras formas de dívida é considerada dívida subordinada. Qualquer dívida com maior prioridade sobre outras formas de dívida é considerada dívida sénior.

Por exemplo, se uma empresa tiver uma dívida A que totalize US $ 100 e uma dívida B que totalize US $ 50, a dívida A é dívida sénior e dívida B é dívida subordinada. Se a empresa precisa solicitar falência, é necessário liquidar todos os seus ativos para reembolsar a dívida. Se os ativos da empresa forem liquidados por US $ 125, primeiro precisa pagar o valor de $ 100 da dívida sênior A. A dívida subordinada restante B é apenas metade reembolsada devido à falta de dinheiro.