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Uma carta de crédito é emitida por um banco para um vendedor em nome de um comprador. A carta garante ao vendedor que o comprador está em condições de pagar os bens solicitados. O comprador geralmente é uma festa que possui um relacionamento existente com o banco. O banco está, portanto, ciente da solvabilidade do partido e do status financeiro geral. Se o comprador não puder pagar o vendedor, o banco é responsável por efetuar o pagamento total. Se o comprador tiver feito uma parcela do pagamento, o banco é responsável por pagar o restante.

As cartas de crédito são especialmente importantes no comércio internacional devido à distância envolvida e leis potencialmente diferentes nos países das empresas envolvidas. Nessas transações, nem sempre é possível que as partes se encontrem pessoalmente. O banco que emite a carta de crédito detém o pagamento em nome do comprador até receber confirmação de que os bens da transação foram enviados.

Por exemplo, suponha que uma empresa da U. S. queira importar café de uma empresa no Quênia com a qual não tenha relação prévia. A empresa deve se aproximar do seu banco por uma carta de crédito para garantir a empresa no Quênia que é capaz de efetuar o pagamento dos bens, desde que sejam entregues dentro de um horário acordado. O comprador confirmaria ao banco quando as mercadorias fossem entregues como prometido. O banco é então responsável por assegurar que as mercadorias sejam pagas na íntegra.