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De uma perspectiva de microeconomia, a concorrência pode ser influenciada por cinco fatores básicos: características do produto, número de vendedores, barreiras à entrada, disponibilidade de informações e localização. Esses fatores dependem da disponibilidade ou da atratividade de substitutos.

Os recursos do produto descrevem essencialmente o nível de diferenciação. Se o produto de uma empresa é homogêneo, é completamente indistinguível dos produtos vendidos pelos concorrentes. Esta situação implicaria uma forte concorrência. Alternativamente, um produto pode ser completamente diferenciado, o que significa que é totalmente exclusivo. Neste caso, pode haver poucas alternativas e, portanto, baixos níveis de concorrência. O nível de diferenciação é em grande parte um assunto subjetivo e sujeito à opinião do consumidor.

O número de vendedores também afeta a concorrência. Se houver muitos vendedores de um produto indiferenciado, a concorrência é considerada alta. Se houver poucos vendedores, a concorrência é baixa. Se houver um único vendedor, o mercado é considerado um monopólio.

As barreiras à entrada podem influenciar o número de vendedores. As características do mercado, tais como altos requisitos de investimento de capital ou regulamentação pesada, podem impedir que novas empresas entrem no mercado, o que, por sua vez, oferece um nível de proteção para as empresas existentes. Com uma menor concorrência através de barreiras à entrada, as empresas podem cobrar preços mais altos.

A disponibilidade de informações também é importante e gira principalmente em torno da descoberta de preços. Quando os clientes conseguem encontrar preços de concorrência de forma eficiente e precisa entre os concorrentes, as empresas são menos capazes de estabelecer preços e a concorrência é mais aquecida.

Uma estratégia de localização eficaz pode encaminhar um grupo de clientes potenciais ou de outro modo alcançá-los de forma mais eficaz do que a concorrência. Por exemplo, os postos de gasolina geralmente estão localizados em cantos ocupados.

É mais fácil entender essas características da concorrência através da lente das duas versões mais extremas: concorrência perfeita e monopólio. Na competição perfeita, o lucro marginal de cada empresa é igual ao custo marginal; não há lucro econômico. Num monopólio, o lucro marginal é igual à receita marginal, que é a receita incremental gerada pela venda de mais uma unidade do produto.

As empresas em concorrência perfeita são consideradas como compradoras de preços, o que significa que elas não têm margem para estabelecer preços - esta é a razão pela qual o lucro marginal é igual ao custo marginal. Mercados perfeitamente competitivos são definidos por um produto homogêneo, muitos vendedores com baixa participação de mercado e absolutamente sem barreiras para entrada ou saída. Essas empresas não conseguem diferenciar seus produtos e seus clientes possuem informações altamente precisas.

Um monopólio envolve uma única empresa que domina todo o mercado. Nessa situação, a empresa define o preço e a concorrência é inexistente.

A maioria dos mercados está em algum lugar entre competição perfeita e monopólio. Por exemplo, o mercado de refrigerantes, dominado pela Coca-Cola e Pepsi, poderia ser considerado um oligopólio, onde algumas grandes empresas dominam a maior parte do mercado. O mercado de tomates pode ser considerado um passo ou dois acima da competição perfeita; Afinal, algumas pessoas estão dispostas a pagar mais por tomates orgânicos ou de relíquias, enquanto outros olham apenas o preço.