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O conceito de "mão invisível" foi explicado por Adam Smith em seu trabalho fundacional clássico de 1776, "Um Inquérito sobre a Natureza e Causas da Riqueza das Nações". Referiu-se aos benefícios indiretos ou não intencionais para a sociedade que resultam das operações de uma economia de mercado livre. Smith, considerado ter fundado a teoria econômica moderna no final do século 18, não foi fã de uma ampla regulamentação governamental da economia. Ele chegou mesmo a defender o contrabando como uma parte natural e legítima da economia. As teorias do "laissez-faire" ou do mercado livre são principalmente abraçadas pela moderna escola Milton Friedman de pensamento econômico, que contrasta com as teorias econômicas keynesianas do século XIX que se tornaram cada vez mais predominantes na definição das políticas econômicas dos governos ocidentais desde a década de 1930 e a Grande Depressão.

A teoria de Smith sobre a mão invisível constitui a base de sua crença de que a intervenção governamental em larga escala e a regulamentação da economia não são nem necessárias nem benéficas. Smith apresentou a noção da mão invisível ao argumentar que os indivíduos livres que operam em uma economia livre, tomando decisões, principalmente focados em seu próprio interesse, lógicamente tomam ações que resultam em beneficiar a sociedade como um todo mesmo que tais resultados benéficos não fossem o foco específico ou a intenção dessas ações.

Smith continuou a argumentar que a intervenção intencional da regulamentação governamental, embora seja especificamente destinada a proteger ou beneficiar a sociedade como um todo, na prática geralmente é menos eficaz para atingir esse objetivo do que uma operação livremente economia de mercado. Em muitos casos, é realmente prejudicial para as pessoas como um todo, negando-lhes os benefícios de um mercado livre. Os empresários são impulsionados pelo desejo de criar um negócio bem sucedido para que eles possam prosperar pessoalmente.

De acordo com Smith, os desejos coletivos de todos os compradores e vendedores individuais em uma economia livre funcionam naturalmente de forma a realizar todos os itens seguintes:

- Produza o mais desejado e bens benéficos da maneira mais eficiente possível, uma vez que o vendedor que mais com sucesso faz isso ganha a maior participação de mercado e as receitas.

- Produzir bens e serviços disponíveis aos preços funcionalmente mais baixos possíveis, uma vez que a livre concorrência entre os vendedores não permite o aumento de preços.

- Distribua automaticamente a maior parte do capital de investimento para financiar a produção dos bens e serviços mais necessários, mais benéficos e mais procurados, uma vez que as empresas que produzem bens ou serviços para os quais há a demanda mais alta são capazes de controlar os preços mais altos e lucros resultantes.
Se a mão invisível da "boa vontade" do mercado livre existe ou funciona é muito debatida. No entanto, não há como negar que a filosofia de mercado de Smith levou a criação da economia mais bem sucedida da história.