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A teoria da equivalência ricardiana afirma que os gastos com déficit público não aumentarão a demanda agregada porque os consumidores e as empresas preverão futuros aumentos de impostos ou aumento da inflação para financiar o déficit. Esses receios alimentam um aumento da taxa de poupança entre os participantes econômicos, o que contraria todo o crescimento da demanda atual por bens e serviços. A teoria, formulada pelo economista do século XIX David Ricardo, é considerada um contra-argumento contra os remédios de estímulo fiscal keynesiano. A equivalência ricardiana é controversa entre economistas e formuladores de políticas.

Argumentos em favor da equivalência ricardiana

De 1974 a 1989, o economista de Harvard, Robert J. Barro, ofereceu uma série de argumentos conceituais e empíricos para o que Ricardo chamou de "especulação hesitante" diante do crescimento dívida pública. Em resposta a críticos que sugeriram que a equivalência ricardiana só poderia teoricamente existir no curto prazo, Barro afirmou que as preocupações com a tributação e a poupança existem a longo prazo porque as famílias procuram transferir a riqueza para a próxima geração (o efeito da dinastia). Barro concluiu que provavelmente não haveria impacto de primeira ordem das despesas do déficit público sobre a taxa de juros real ou o investimento privado líquido.

Argumentos contra a equivalência ricardiana

Muitos economistas keynesianos e pós-keynesianos, como Paul Krugman, apontaram várias falhas potenciais com equivalência ricardiana. Eles afirmam que a teoria não explica os possíveis efeitos multiplicadores dos gastos públicos. A teoria também pressupõe que os indivíduos não têm restrições de liquidez e que são suficientemente conhecedores sobre ações governamentais para antecipar corretamente futuros aumentos de impostos ou inflação.

Os economistas austríacos argumentam que a equivalência ricardiana implica uma homogeneidade irrealista entre governos e indivíduos. Em outras palavras, a equivalência ricardiana é válida para a dívida pessoal, mas não necessariamente para a dívida pública. A única maneira pela qual a equivalência ricardiana se encaixa no gasto público é se os passivos fiscais futuros são atualmente atribuídos aos mesmos indivíduos que de outra forma poderiam aumentar os gastos no presente.