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Analisar o desempenho do investimento ao longo de um período de tempo específico é uma ferramenta comumente usada pelos investidores para comparar as oportunidades de investimentos em categorias semelhantes, e para determinar se um investimento está em curto ou longo prazo, expectativas de longo prazo. O cálculo da taxa de retorno de um investimento, expresso como o valor inicial de um investimento acrescido de dividendos ou juros divididos pelo valor do investimento original, também é usado para determinar o nível de rentabilidade e eficiência alcançado pela empresa que oferece o investimento. A taxa de retorno é mais freqüente na análise de fundos de investimento ou de ações, mas pode ser calculada para outros ativos, como imóveis, títulos, REITs e outras alternativas e ativos tangíveis também. Embora a taxa de retorno forneça aos investidores um alto grau de percepção sobre o desempenho passado do investimento, concentrando-se exclusivamente nessa métrica para determinar o valor futuro ou o sucesso de um investimento tem limitações.

Para cada opção de investimento, há uma correlação entre o montante de risco que um investidor assume e o montante da recompensa obtida através da taxa de retorno. Os investidores que estão dispostos a assumir mais riscos têm o potencial de obter maiores recompensas do que os investidores que são avessos ao risco. Ao determinar se um investimento vale o risco, a taxa histórica de retorno não fornece a imagem completa aos investidores porque essa métrica não garante o desempenho futuro. Para investimentos mais arriscados, como ações e fundos de investimento com base em ações, os investidores devem examinar características adicionais para garantir que a oportunidade de investir seja adequada ao seu apetite de risco.

O sucesso ou o fracasso de um investimento não é apenas determinado pela sua taxa de retorno, mas também depende de aspectos que incluem despesas de investimento ou encargos de vendas, implicações fiscais quando o investimento é vendido e seu nível de volatilidade ao longo do tempo. Para os investidores em fundos de investimento, o desempenho passado medido pela taxa de retorno do fundo pode não levar em consideração os custos internos de possuir o fundo, conhecido como o índice de despesas, ou os encargos de vendas antecipados ou diferidos pagos à empresa de gerenciamento ou consultor de investimentos para acesso a o investimento. Estes custos podem causar estragos no desempenho do investimento durante um longo período de tempo e podem reduzir drasticamente a taxa de retorno.

Além dos custos, as implicações fiscais de um investimento de fundo mútuo podem ser diferentes de ações, obrigações ou outra alternativa. Os investidores devem estar cientes de como a venda, resgate ou troca de um investimento afetará suas obrigações tributárias no ano em que é vendido e como essas diferenças influenciam o retorno total.Os investidores também podem avaliar o desempenho do investimento, analisando sua volatilidade de preços. Embora a taxa de retorno possa ser similar entre duas empresas de pequena capitalização, a quantidade de flutuação de preços durante o tempo de investimento é maior que uma em relação à outra. Mudanças constantes no preço podem significar que a empresa está sendo mal administrada ou grandes mudanças ou no horizonte, o que pode causar desconforto com os investidores que se opõem a assumir um grande risco.

Examinando o nível de volatilidade de preços de um investimento ao longo do tempo, suas despesas totais e implicações fiscais futuras, além da taxa histórica de retorno, são benéficas para determinar se um investimento é adequado para o investidor.