Até recentemente, a exploração espacial tem sido uma aventura cara restrita a agências governamentais com orçamentos maciços. Foi difícil para jogadores privados e startups entrarem no negócio por causa dos custos e regulamentos associados à indústria espacial. Agora, um grupo de startups do Vale do Silicon mudou a dinâmica de negócios desta indústria. À medida que os custos dos componentes caem e o governo remove a burocracia, o dinheiro fluiu no setor.

De acordo com a empresa de pesquisa CB Insights, os investidores investiram cerca de US $ 1. 17 bilhões em 21 startups espaciais nos últimos dois anos. Com certeza, essas startups não estão iniciando missões espaciais tripuladas ou construindo estações espaciais. Em vez disso, eles estão trabalhando em áreas relativamente menos glamorosas, mas também lucrativas da indústria espacial, como imagens de terra e componentes de satélite. (Veja também "5 inovações surpreendentes que afetam nossas vidas")

Aqui estão três perguntas que fornecem um guia sobre os esforços do Silicon Valley para perturbar a indústria espacial.

1. Por que Silicon Valley está interessado no espaço?

As aspirações espaciais do Vale do Silício estão enraizadas nas realidades dos negócios. Simplesmente, a indústria é um ótimo mercado para estar agora. Por exemplo, a indústria de imagens terrestres, em que os satélites são usados ​​para tirar fotos da terra, está preparada para se tornar uma indústria de US $ 17 bilhões em 2021. Em 2013, a indústria espacial em geral, que inclui comercial (como infra-estrutura e serviços) também como atividades relacionadas ao governo, cresceu 4% para US $ 314. 7 bilhões de acordo com um relatório do grupo sem fins lucrativos Space Foundation.

Mais interessante, as atividades comerciais relacionadas ao espaço representaram 76% da indústria em geral. A indústria de produtos e serviços de espaço comercial representou 39% da torta global, e a indústria de infra-estrutura e serviços comerciais é responsável por 37% da participação total. Em comparação, as despesas do governo diminuíram em 1. 7% em 2012.

O aumento nos investimentos é paralelo a uma queda correspondente nos preços. O custo dos componentes utilizados nas missões espaciais caiu drasticamente nos últimos tempos devido ao aumento da demanda. Parte do aumento da demanda vem dos fabricantes de smartphones. Acredite ou não, os smartphones usam muitas das mesmas tecnologias que a eletrônica que suporta a indústria espacial. Por exemplo, várias startups na indústria de satélites usam chips x86, que também são usados ​​em celulares. Alguns satélites também usam sensores de smartphone para manter as temperaturas e ativar certas funções. Além disso, avanços rápidos na eletrônica fizeram alguns componentes comerciais robustos o suficiente para operar nas condições extremas do espaço.(Veja também "Quais são os principais tipos de chips produzidos por empresas semicondutoras?")

2. Quais são algumas das inovadoras filiais de Silicon Valley que interrompem a indústria espacial?

O mais antigo do mundo é o DigitalGlobe Inc (DGI), que foi iniciado em 1992 e tem um grupo de clientes de alto perfil que vão desde o Google (a empresa usa suas imagens para o Google Earth) até a NASA. A tecnologia de imagem de terra da startup é alimentada por satélites caros e finamente calibrados que fornecem resoluções surpreendentes da Terra. SpaceX, cujo CEO é Elon Musk (que também administra Tesla Motors Inc (TSLA TSLATesla Inc301. 45-0. 44% Criado com o Highstock 4. 2. 6 )), é o mais bem- inicialização de espaço conhecida.

Há outros jogadores na briga também.

O Planet Labs, um arranque baseado em São Francisco, faz satélites em forma de pão em uma fração do custo da NASA. O arranque já recebeu US $ 93 milhões em fundos e lançou 36 pombas (como se refere aos seus satélites) para tirar fotografias da Terra. Os satélites movem-se pela terra em órbitas circulares. Skybox Imaging, que foi adquirido pelo Google (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 030. 30 + 0. 43% Criado com o Highstock 4. 2. 6 ) no ano passado, faz o refrigerador do dormitório em satélites. Eles custam mais do que os satélites do Planet Labs, mas também oferecem melhores resoluções de imagem.

Moon Express planeja aterrar os terrestres da lua até 2016 ou 2017 para explorar a superfície do satélite para metais terrestres raros e preciosos. O arranque já testou um protótipo de sua plataforma. Para isso, a Moon Express ganhou mais de US $ 500.000 no Programa de Demonstração Lunar de Dados Lunar da NASA e US $ 1. 25 milhões como parte da competição Google Lunar Xprize.

As indústrias do Deep Space têm planos de minar asteróides para metais raros e preciosos. Para fazer isso, a empresa quer tornar a viagem espacial de longa distância mais viável por peças de impressão 3D ou propulsores no espaço. Para arrecadar fundos para essa missão, o arranque atualmente se contrate para construir foguetes.

3. Existe alguma coisa que eu deva saber sobre essas Startups?

A maioria das startups de imagem da Terra ganham dinheiro vendendo imagens para fins comerciais. Por exemplo, os varejistas, como o Walmart e o Home Depot, podem usar imagens de seus parques de estacionamento de superstore para contar e maximizar o tráfego da loja de varejo. No entanto, os ativistas da privacidade estão preocupados com o nível de resolução nas câmeras digitais das startups de imagens terrestres. De acordo com as regras do governo de U. S., imagens de satélite com uma resolução superior a 50 cms não podem ser usadas para fins comerciais sem permissão. As startups afirmam que suas imagens têm uma resolução de três a cinco metros.

Há também o problema com a qualidade da imagem. Como eles usam eletrônicos comerciais para diminuir os custos, novas iniciações de imagens de terra produzem imagens de qualidade relativamente baixa. Isso significa que sua utilidade é limitada, mesmo que eles desordenam a atmosfera terrestre com satélites de vários tamanhos e tipos.

Finalmente, existe o problema sempre presente da viabilidade.Como a explosão do SpaceX no início deste ano demonstrou, não há garantias para o sucesso. No entanto, considerando as despesas, a experiência e os recursos envolvidos em tais missões, os custos de falha são enormes. É bem possível que várias startups caíssem no caminho antes de provar o sucesso.

A linha inferior

A excitação em torno das startups espaciais está começando a reunir velocidade no Vale do Silício. Os entusiastas do espaço devem aguardar mais desenvolvimentos que rompem o caminho, à medida que o dinheiro flui para as startups espaciais.