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O índice de preços ao consumidor (CPI) não é um índice de custo de vida adequado, embora seja frequentemente referido e utilizado como um. Não há um índice de custo de vida oficial produzido pelo governo da U. S., e o IPC é o indicador econômico que se aproxima mais para atuar como uma métrica de custo de vida.

O CPI é curto como um indicador abrangente do custo de vida de duas maneiras fundamentais. O CPI calcula a mudança de preço de uma cesta designada de bens de consumo e serviços. Um verdadeiro indicador de custo de vida mediria mais precisamente as mudanças ao longo do tempo na quantidade total de dinheiro necessária para manter um padrão de vida especificado. Além disso, um indicador de custo de vida faria com que as mudanças na compra do consumidor resultem de condições econômicas, ajustes nos gastos e hábitos que as pessoas fazem, como o uso de produtos alternativos quando um produto se torna proibitivamente caro. Este processo de mudança de despesas é comumente referido como substituição. Substituição significa que o custo de manter um certo padrão de vida provavelmente é um pouco menor que o cálculo puro do aumento de preços, uma vez que os consumidores podem mitigar os aumentos de preços, utilizando um substituto menos dispendioso.

Um indicador abrangente do custo de vida precisaria dar conta do custo de coisas como educação, cuidados de saúde e aplicação da lei. No entanto, eles são obviamente difíceis de calcular, uma vez que não são adquiridos individualmente; Em vez disso, eles são fornecidos comumente através de uma base de tributação. Um indicador de custo de vida calculado a nível nacional também enfrenta o problema de diferenças substanciais nos custos de vida em diferentes áreas do país, bem como entre áreas urbanas e rurais.

A pedido do Congresso, o Bureau of Labor Statistics (BLS) fez algumas mudanças no CPI com o objetivo de torná-lo mais parecido com um índice de custo de vida. Por enquanto, ele permanece principalmente como uma medida instantânea da inflação.