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O Federal Reserve e outros bancos centrais consideram a flexibilização quantitativa como último recurso quando as taxas de juros de curto prazo estão em ou perto de zero. O objetivo da flexibilização quantitativa é injetar liquidez nos mercados e impulsionar a demanda agregada. Os exemplos mais famosos de flexibilização quantitativa ocorreram nos Estados Unidos, Grã-Bretanha e União Européia (UE) durante 2009 e 2010 em resposta à Grande Recessão.

Para realizar flexibilização quantitativa, os bancos centrais fazem compras em larga escala de ativos financeiros de bancos comerciais ou outras instituições privadas. O banco central cria novos recursos monetários para fazer essas compras, aumentando seus balanços ao longo do caminho. A esperança é que o dinheiro novo seja emprestado a outros particulares e empresas para estimular o crescimento econômico, reduzir o desemprego ou evitar a deflação.

Os banqueiros e economistas centrais tentaram uma flexibilização quantitativa após as formas tradicionais de política monetária expansionista estarem sendo ineficazes. A política monetária tradicional inclui a redução das taxas de juros intra-bancárias e a compra de títulos do governo. No entanto, essas estratégias têm um impacto reduzido à medida que as taxas se aproximam de zero.

A definição exata de flexibilização quantitativa não está de acordo. Muitas publicações econômicas ou financeiras referem-se a flexibilização quantitativa como uma tentativa de aumentar a oferta monetária comprando títulos do governo ou do mercado. Nesse sentido, a flexibilização quantitativa cai na mesma categoria que os programas de compra de títulos padrão. O ex-chefe do Fed, Ben Bernanke, quebrou a flexibilização quantitativa e diferenciou-o das compras de títulos e outros tipos de planos de flexibilização de crédito pelo Federal Reserve, afirmando que a flexibilização quantitativa não estava relacionada com a composição de títulos e empréstimos - apenas a quantidade.