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Um investidor ganha dinheiro com uma obrigação de cupão zero ao ser pago juros após o vencimento. Também conhecido como uma obrigação de desconto, uma obrigação de cupom zero é um tipo de vínculo comprado por um valor inferior ao seu valor nominal. O valor de face total do vínculo é reembolsado quando o vínculo atinge a maturidade. A parte que emite o vínculo não faz pagamentos de juros, que é referido como o "cupom", mas paga o valor total assim que o processo de maturação estiver completo. U. S. Letras do Tesouro (T-bills) e títulos de poupança são dois exemplos de títulos de cupom zero. Em contrapartida, os investidores que mantêm títulos regulares recebem pagamentos de juros semestrais ou anuais, ou pagamentos de cupões, e todo o principal do investimento no prazo de vencimento. Embora a maioria dos títulos de cupom zero paguem uma quantia fixa, tendo assim um valor nominal determinado, alguns títulos estão indexados à inflação, caso em que o valor pago ao detentor do acionista está determinado a ter um valor de poder de compra específico em vez de um montante específico em dólares.

A quantidade de tempo envolvida para uma obrigação de cupão zero para atingir o prazo de vencimento depende de se o vínculo é um investimento de curto prazo ou longo prazo. Uma obrigação de cupom zero que é um investimento de longo prazo geralmente tem uma data de vencimento que começa em torno de 10 a 15 anos. Os títulos de cupom zero que são considerados investimentos de curto prazo normalmente têm uma maturidade que não é superior a um ano. Estes títulos de curto prazo geralmente são chamados de contas. Uma vez que os títulos de cupom zero não retornam pagamentos de juros ao longo do processo de maturação, por exemplo, 17 anos, os investidores no vínculo não vêem lucro por quase duas décadas. Um investidor aposentado que procura manter um fluxo constante de renda vê pouco uso para títulos de cupom zero. No entanto, uma economia familiar para comprar uma casa de aposentadoria de férias poderia beneficiar significativamente de uma obrigação de cupom zero com prazo de 15 ou 20 anos. Um vínculo com cupom zero também pode atrair um investidor que procuram transmitir riqueza aos seus herdeiros. Se uma doação de US $ 2 000 for dada como presente, o doador usa apenas US $ 2 000 da sua exclusão anual de impostos sobre os presentes, e o destinatário recebe mais de US $ 2 000, uma vez que o vínculo chega ao prazo de vencimento.

Os títulos de cupom zero emitidos nos Estados Unidos mantêm um desconto de emissão original, ou OID, por motivos fiscais. Os títulos de cupom zero geralmente recebem recebimento de pagamento de juros, ou renda fantasma, apesar de os títulos não pagarem juros periódicos. Por esta razão, os títulos de cupão zero sujeitos a tributação na U. S. podem ser mantidos em uma conta de aposentadoria diferida, permitindo que os investidores evitem pagar impostos sobre rendimentos futuros. Como alternativa a este processo, se uma obrigação de cupão zero for emitida por uma entidade do governo local ou estadual de U. S., como no caso de uma ligação municipal, qualquer interesse imputado é livre de U.S. imposto federal e tipicamente imposto estadual e local também.